Mondial 2019 : Nikola Karabatic rejoint les Bleus, prêt pour un éventuel retour en sélection

Nikola Karabatic a rejoint l'équipe de France à Berlin samedi mais n'a "pas de date précise pour son entrée dans la compétition", a-t-il déclaré sur le site de la Fédération française (FFHB). "Mon objectif est de pouvoir m'entraîner avec l'équipe afin de reprendre contact avec mes coéquipiers et me remettre au point sur le jeu. C'est plus au niveau des sensations au plus haut niveau que j'espère être le plus rapidement opérationnel, si l'équipe en a besoin. Sinon, je resterai dans mon rôle de 18e", a déclaré le joueur, remis précocement d'une opération au pied datant de mi-octobre.

Karabatic, 34 ans, a été opéré d'un hallux valgus (un oignon dans le langage courant) au pied droit le 19 octobre et devait au départ être absent pendant quatre à six mois. Mais sa récupération s'est passée plus vite que prévu. Le sélectionneur Didier Dinart l'a d'abord inscrit sur la liste des 28 joueurs susceptibles d'être appelés en cours de tournoi. Il l'a laissé s'entraîner avec l'équipe réserve du PSG en vue d'une incorporation après le premier match, mais le scenario n'a pas été divulgué "pour ne pas perturber l'équipe", a expliqué l'aîné des Karabatic. La nouvelle a été annoncée au joueur vendredi après la difficile victoire des Bleus sur le Brésil (24-22).

Pour que la star fasse son entrée dans le tournoi, Dinart devra retirer un joueur de la liste de titulaires. Arrivé à 17, le groupe a été réduit à 16 la veille du premier match avec l'éviction du jeune Melvyn Richardson. Les équipes ont le droit de faire trois changements en cours de tournoi. "J'essaie d'être présent pour l'équipe et j'espère bien l'aider sur le terrain en cours de compétition. Mais, je le répète, je vais d'abord me concentrer sur mes sensations", a dit Karabatic. La France, double tenante du titre, disputera son deuxième match samedi (20h30) contre la Serbie. Le premier match crucial dans la course aux demi-finales est prévu mardi contre l'Allemagne.