Nantes fait tomber le champion !

Nantes n'a plus rien d'un "petit" en Ligue des champions après sa performance de dimanche. Au terme d'un match accroché à domicile, le H est venu à bout du Vardar Skopje, champion d'Europe en titre, 27 à 26 ! Avant l'ultime journée de la phase de groupes, le vice-champion de France en titre revient à une longueur du leader macédonien et a encore une petite chance de s'emparer de la première place qui offre un billet direct pour les quarts de finale.

Les hommes de Thierry Anti devront pour cela l'emporter samedi (17h30) dans la tanière des Lions de Rhein-Neckar et espérer un nul ou une défaite du Vardar le lendemain contre les Polonais de Plock. Le scénario paraît improbable... Mais l'essentiel n'est pas là pour des Nantais qui sont déjà assurés de terminer dans les trois premiers et donc de recevoir au retour lors des huitièmes de finale.

Cela n'avait rien d'évident dans un groupe relevé qui compte aussi le FC Barcelone, nonuple lauréat de la compétition (record), que les Nantais avaient battu (29-25) en décembre, signant alors un premier exploit retentissant. "C'est bien mieux que ce que l'on pouvait espérer au début de la Ligue des champions. On peut être fiers de notre parcours", a affirmé le gardien international Cyril Dumoulin au micro de BeINsports.

Dimanche, les Nantais ont noirci un peu plus les lignes de leur CV d'outsider en faisant chuter une armada macédonienne qui s'était muée en bourreau du Paris SG dans les dernières secondes de la finale 2017 à Cologne.

Guidé par son entraîneur Raul Gonzalez, qui rejoindra la capitale française l'été prochain, le Vardar avait surpris tout le monde lors du Final Four et se présentait en grandissime favori à Nantes. Mais les joueurs du H, portés par le champion d'Europe espagnol Eduardo Gurbindo (8 buts, meilleur marqueur) ont pris une option sur la victoire au terme d'une première mi-temps de rêve (18-12) où tout leur réussissait.

Les gardiens macédoniens n'avaient qu'un maigre 14% de réussite au niveau des arrêts. Mais, en seconde période, les débats se sont rééquilibrés et le Vardar a fait trembler le navire nantais dans le money time, sans pour autant passer devant. "On s'est essoufflé mais on a su garder l'avance (...) C'est énorme pour nous", a apprécié le demi-centre Nicolas Claire dont l'équipe recevra Saint-Raphaël, troisième du champion de France mercredi en D1. Un autre duel important à domicile où une victoire lui permettrait de réintégrer le podium.