NHL - Finale de la conférence Ouest : Las Vegas décroche le gros lot en espérant le jackpot

Las Vegas ne fait pas de détails pour ses débuts dans la Ligue nord-américaine : les Golden Knights ont décroché dimanche leur billet pour la finale et peuvent entrer dans l'histoire du sport professionnel nord-américain. Il y a un an les Golden Knights n'existaient pas et leurs dirigeants, dont le propriétaire, l'homme d'affaires Bill Foley, qui a payé un droit d'entrée de 500 millions de dollars (425 M EUR) à la NHL, réfléchissaient encore aux joueurs qu'ils pourraient recruter. Ils ne sont maintenant plus qu'à quatre victoires du titre suprême, la Coupe Stanley, dès leur première saison après avoir battu Winnipeg quatre victoires à une en finale de la conférence Ouest.

Le but le plus important de la courte histoire des Golden Knights a été inscrit par Ryan Reaves, un ailier canadien né à... Winnipeg et recruté en février après un échange avec Pittsburgh, le double champion en titre. Reaves a trompé à la 14e minute du 2e tiers-temps le gardien de Winnipeg Connor Hellebuyck, en déviant légèrement un tir du Suisse Luca Sbisa, après une mise en jeu remportée par le Français Pierre-Edouard Bellemare. Menée 2 à 1 et obligée de s'imposer pour garder l'espoir d'atteindre la finale, la franchise canadienne a jeté ses dernières forces dans la bataille mais n'a pas réussi à trouver l'ouverture face à une équipe qui continue de (se) surprendre.

"C'est incroyable : en début de saison, notre but était de disputer les play-offs mais si on m'avait dit qu'on atteindrait la finale, j'aurais tiqué un peu", a expliqué le défenseur Deryk Engelland. "Une fois qu'on a enchaîné les résultats, on a vu qu'on pouvait faire des dégâts", a-t-il rappelé. Troisième de la conférence Ouest à l'issue de la saison régulière, les Golden Knights ont balayé Los Angeles (4-0) au 1er tour, avant d'éliminer San Jose (4-2). Ils ont débuté la finale de conférence par une défaite face à Winnipeg, avant de remporter les quatre matches suivants. Ils n'ont donc perdu que trois matches et sont devenus la première équipe depuis Saint-Louis en 1968 à atteindre la finale NHL dès sa première saison.

Pour expliquer cette saison déjà historique, il faut évoquer le gardien de but canadien Marc-André Fleury qui réalise la meilleure saison de sa carrière, illustrée par ses 31 arrêts dimanche contre Winnipeg. "On a dit souvent qu'un gardien est bon parce que ses coéquipiers devant lui sont bons, c'est le cas pour cette équipe", s'est défendu le triple vainqueur de la Coupe Stanley. Comme ses coéquipiers qui se surnomment les "Golden Misfits" (ndlr : "les rejetés en or" en français), Fleury, 33 ans, veut montrer aux dirigeants de son ancienne équipe, Pittsburgh, qu'ils ont eu tort. Les Penguins l'ont en effet placé, à la surprise générale, sur la liste des joueurs disponibles pour la Draft d'expansion de juin 2017 qui a permis à Las Vegas de constituer son équipe en choisissant un joueur dans chacune des trente autres franchises du Championnat.

Un autre événement, dramatique celui-là, a soudé l'équipe à quelques jours de son premier match officiel. Le 1er octobre 2017, Las Vegas a été le théâtre de la fusillade la plus meurtrière de l'histoire américaine récente avec 58 morts et près de 500 blessés lorsque Stephen Paddock, retranché avec un arsenal dans une chambre de l'hôtel Mandalay Bay, a arrosé de balles le public d'un concert de musique country.

Sept mois plus tard, la capitale mondiale du jeu et des casinos vit au rythme de son équipe de hockey sur glace et s'est pris de passion pour sa première franchise d'un grand championnat professionnel. Elle peut devenir la première équipe NHL sacrée dès sa première saison, un exploit rarissime dans l'un des quatre grands championnats US. Il faudra pour cela battre Washington ou Tampa Bay, opposés en finale de conférence Est : la franchise floridienne mène 3 à 2. "C'est un sacré parcours, on va tout faire pour qu'il se termine bien", a assuré Engelland.