Skoda débarque en force

Alors que le Monte-Carlo fête son centenaire en 2011, Skoda célèbre cette année les 110 ans d'existence de sa branche compétition. Pour l'occasion, le constructeur tchèque a décidé d'aligner plusieurs têtes d'affiche pour tenter d'inscrire son nom au prestigieux rallye qui débute mercredi. Parmi elles, Juho Hanninen, champion IRC en titre, jouera assurément les premiers rôles. Deuxième en 2010 derrière l'intouchable Mikko Hirvonen (Ford Fiesta), le Finlandais effectuera une pige en IRC avant de rejoindre le championnat S-WRC. "Il est en forme", selon Nicolas Vouilloz, un autre pigiste et ancien champion IRC présent lui aussi pour l'occasion. Déjà engagé l'an passé, le natif de Nice aimerait bien remporter "son" rallye. Le "régional de l'étape" comme il se définit, avait terminé à la 3e place en 2010 mais n'a plus couru en IRC depuis. "Si je retrouve rapidement mon niveau, l’objectif d’un nouveau podium me parait réaliste", avance-t-il.

Pour contrer l'armada Peugeot, forte d'une quinzaine de 207 S2000, Skoda n'alignera en face "que" dix Fabia S2000, l'autre modèle de référence de l'IRC depuis trois ans. En plus des deux pilotes susnommés, trois autres pourraient faire parler d'eux sur les routes autour de Valence. Le Belge Freddy Loix, le Norvégien Andreas Mikkelsen et le Tchèque Jan Kopecký ont ainsi des ambitions légitimes au classement général. "Chacun a ses qualités sur ce genre de rallye, poursuit Vouilloz. Jan Kopecký va vouloir se racheter de quelques petites erreurs. Avec trois victoires et un podium, Freddy Loix a fait une superbe saison en 2010, bien qu’incomplète. Il a une grosse expérience, plus qu’Andreas Mikkelsen, qui n’a que 21 ans et participe à son premier Monte-Carlo. Mais ce jeune norvégien a tout de même terminé 7e au classement pilotes IRC l’an dernier… Nous dirons que chacun a un belle carte à jouer."

Pour préparer au mieux l'édition du centenaire, la plupart ont effectué plusieurs jours de test dans le sud de la France. C'est notamment le cas de Mikkelsen. Le Norvégien, plus jeune pilote à marquer des points en championnat du monde des rallyes en 2008, a roulé deux jours la semaine dernière. Le premier sur la neige et la glace avant une seconde journée sur du sec. "Ça m'a permis d'essayer différents types de pneus, a expliqué le pilote qui disputera la saison IRC avec Skoda UK. Je vais disputer mon premier Monte-Carlo. Ce sera difficile mais je suis satisfait de ma préparation." Depuis samedi, lui et ses équipiers du Team Skoda sont en tout cas à pied d'oeuvre pour trois jours de reconnaissances. Le départ sera donné quant à lui mercredi matin de Valence.