Skoda affute ses armes

Calvi, mercredi 11 mai, 14h50. A quelques encablures de la citadelle, le parc d'assistance du Tour de Corse prend tout doucement forme. Sur un parking poussiéreux proche du port de plaisance, les équipes installent camions et autres tentes pour abriter les voitures. Face à l'entrée principale, l'armada Skoda a pris place sur une cinquantaine de mètres. En l'absence de Juho Hanninen, vainqueur aux Canaries, les deux Fabia S2000 de Jan Kopecky et Freddy Loix trônent fièrement au centre. Non loin de là, celles d'Andreas Mikkelsen, Patrick Sandell, Toni Gardemeister et Jean-François Succi démontrent, si besoin était, que le constructeur tchèque a des ambitions sur cette 3e manche de l'Intercontinental Rally Challenge (IRC).

Auprès des voitures, les mécaniciens s'affairent pour peaufiner les derniers préparatifs. Sur la Fabia de Jan Kopecky, quelques personnes collent les derniers autocollants des sponsors. D'autres lustrent le capot ou vérifient que tout est en ordre. On sent déjà poindre les premières spéciales. Celles-ci auront lieu jeudi à partir de 14h03 avec une ES longue de 27,53 km. Mercredi matin, les équipages ont d'ailleurs terminé les reconnaissances par celle-ci, entre Le Fangu et Notre Dame de la Serra. Au total, quatorze spéciales sont au programme de ce 54e Tour de Corse.

Avec six Super 2000 engagés, Skoda fait partie, avec Peugeot, des deux constructeurs à pouvoir viser la victoire. L'équipe compte notamment sur l'expérience de Kopecky, qui a déjà participé à trois reprises à l'épreuve du temps où celle-ci se disputait dans le cadre du WRC. Deuxième du Rallye des Canaries à 1,5 sec d'Hanninen, le Tchèque sait qu'une victoire le mettrait dans de bonnes dispositions pour la suite de la saison. Freddy Loix, pour le troisième de ses six rallyes au programme en 2011, aimerait bien lui aussi gouter à une victoire qui le fuit depuis août 2010 en République tchèque. D'autant qu'un succès en Corse propulserait le Belge en tête du classement Pilotes.

Andreas Mikkelsen, de son côté, doit vite faire oublier son début de saison en dents de scie. Après un abandon au Monte-Carlo et une sixième place aux Canaries, le Norvégien s'est préparé du mieux possible pour cette épreuve en disputant et remportant un rallye régional corse, la Ronde de la Giraglia, en mars. "J'aime beaucoup courir ici, reconnait-il. Ça va être une épreuve difficile pour tout le monde mais les Skoda seront performantes et nous allons essayer de finir dans les points."

Trois autres pilotes tenteront aussi de ramener des gros points pour l'équipe de Mlada Boleslav. Au volant d'une Skoda soutenue par la filiale suédoise, Patrick Sandell fait ses débuts en IRC à l'occasion de cette 3e manche de la saison. Une occasion forcément spéciale pour l'ancien champion du monde Junior-WRC qui s'est préparé en Slovaquie. "Mes deux meilleurs résultats l'an passé l'ont été sur asphalte. Je vais donc essayer de monter sur le podium en Corse", ambitionne-t-il. Jean-François Succi mais surtout Toni Gardemeister tenteront eux aussi de tirer leur épingle du jeu. Le premier roulera avec sa propre voiture au sein du team Enjolras. Quant au second, il va essayer de faire mieux que ses deux premières sorties où il a pris à chaque fois la dixième place. "La Skoda Fabia S2000 est super à conduire, mais j’ai encore beaucoup à apprendre de cette voiture, tant du point de vue pilotage que mise au point, juge-t-il avant de conclure. La Corse est l’un de mes rallyes favoris. J’adore cesroutes." Des routes sinueuses qui ont valu au Tour de Corse le doux surnom de "Rallye des 10 000 virages".