Championnats d'Europe : Peaty brasse à domicile, Sjöström dix ans plus tard

Tous les deux plongeront dès vendredi, Peaty au départ du 100 m brasse, Sjöström sur 50 m et 100 m papillon (deux spécialités dont elle est championne du monde en titre) et sûrement en finale du 4x100 m dames en soirée.

Pour le Britannique de 23 ans, détenteur des records du monde du 50 m brasse et du 100 m brasse, au-delà d'enrichir sa collection d'or européen - il en a déjà huit - il s'agira aussi de réenclencher une dynamique de victoires en grand championnat, lui qui s'est incliné pour la première fois depuis quatre ans début avril aux Jeux du Commonwealth en Australie. Une défaite infligée par le Sud-Africain Cameron van der Burgh en finale du 50 m brasse, qui l'a devancé de quatre centièmes. C'était déjà Van der Burgh, sur la même distance, qui l'avait battu en 2014 aux précédents Jeux du Commonwealth.

"Je n'étais pas dans un état d'esprit optimal mais j'ai tiré beaucoup d'enseignements de cette compétition, qui pourront m'être utiles jusqu'à la fin de ma carrière", explique Peaty, affaibli par une blessure à une épaule en janvier, puis par une perte de poids trop rapide ensuite. "Je veux y retourner et voir où j'en suis. C'est ça, l'esprit de compétition", ajoute le champion olympique 2016 et double champion du monde en titre du 100 m brasse, en quête de troisièmes sacres européens consécutifs sur les deux plus courtes distances de sa nage de prédilection.

Il ne sera pas le seul Britannique à surveiller dans le bassin écossais : Ben Proud, devenu en juin le quatrième nageur le plus rapide de l'histoire sur 50 m en 21 sec 16, Duncan Scott, titré sur 100 m et six fois médaillé sur la Gold Coast en avril, et James Guy (200 m) devraient aussi faire des étincelles.

A seulement 24 ans, la première couronne continentale de Sjöström date déjà d'il y a dix ans. A Eindhoven en 2008, celle qui était encore une adolescente s'était offert, à 14 ans seulement, le titre du 100 m papillon. Depuis, elle a accumulé dix-huit médailles d'or olympiques (1), mondiales (7) et européennes (10) et détient quatre records du monde, dont celui de la distance reine sur laquelle elle est devenue la première nageuse à casser la barrière des 52 sec (51.71) l'été dernier. Mais le souvenir de son tout premier sacre reste vivace.

"Il y a des courses dont je me souviens plus que d'autres et c'est sans aucun doute une de celles que j'ai gardées en mémoire", raconte la Suédoise. "J'ai l'impression que le souvenir m'est revenu parce que ça fait juste dix ans. Je sais que beaucoup de gens avaient pu se dire :+Elle a quatorze ans et on ne sait pas si elle va continuer à progresser+. Mais j'ai prouvé à moi-même et à tout le monde que je pouvais rester au plus haut niveau", poursuit-elle.

Sur 50 m, Sjöström devrait trouver du répondant, avec la championne olympique en titre de la spécialité, la Danoise Pernille Blume, et la Néerlandaise Ranomi Kromowidjojo, double médaillée d'or olympique en 2012 (50 m et 100 m). Sa semaine chargée se poursuivra avec le 100 m et le 50 m papillon.