Il était une fois les Jeux

Avec Nadia Comaneci, elle est la sportive qui a le plus illuminée le XXe siècle olympique. Douée, orgueilleuse, bosseuse, Dawn Fraser fut une nageuse d'exception. Une immense championne, dont l'aura reste inégalée. L'Australie l'a d'ailleurs désignée athlète du siècle en 1999. Tous derrière, hommes et femmes confondus, et elle devant. Comme au temps de sa splendeur dans les bassins olympiques. Fraser, c'est un phénomène de précocité et de longévité, combinaison rare au plus haut niveau. Ce sont aussi huit médailles, dont quatre en or, en trois participations aux JO. Bardée de titres et de records, respectée dans le monde entier et adulée dans son pays, la nageuse de Sydney était aussi (surtout?) une femme à l'indépendance farouche. Pétillante, facétieuse, moderne avant l'heure, elle n'était pas du genre à se laisser dicter sa conduite. Elle l'a payée, parfois. Sans jamais rien regretter.

L'histoire de Dawn Fraser commence dans la banlieue de Sydney, où elle naît en 1937. Elle est la plus jeune d'une famille, modeste, de huit enfants. Petite, elle rêve de devenir docteur, mais c'est par le sport qu'elle va s'accomplir. "J'étais asthmatique, raconte-t-elle. Alors on m'a dit de faire du sport. J'ai choisi la natation parce que mes parents n'avaient pas beaucoup de moyens. J'avais juste besoin d'un maillot de bain et d'une serviette. Mais moi je voulais faire du cheval!", s'amuse-t-elle. Son destin bascule à l'aube de son adolescence. Deux évènements vont marquer sa vie. A 13 ans, elle est repérée par un coach, Harry Gallagher, alors qu'elle nage tranquillement dans un lac. En un coup d'oeil, il perçoit un phénomène et la prend sous sa coupe. Malgré tout, la jeune Fraser n'envisage alors pas la natation autrement que comme un simple loisir. Jusqu'à un évènement tragique, un an plus tard. Le plus jeune de ses frères, Don, meurt d'une longue maladie. "Je me souviens qu'il y avait une piscine en bas de l'hôpital où il se trouvait. Il me disait que j'avais un don. Je crois que la dernière chose qu'il m'a dit, c'est 'entraîne-toi dur, fais-le pour moi." C'est décidé. Elle nagera pour lui.

Dès lors, tout s'enchaîne à une vitesse incroyable. Dawn Fraser suit Gallagher à Adélaïde. L'entraîneur va polir son diamant brut. Nous sommes en 1952 et Gallagher a dans le viseur les Jeux de Melbourne, quatre ans plus tard. Ils seront parfaitement dans les temps. Le 21 février 1956, le monde découvre une gamine de 18 ans. Fraser bat le record du monde du 100m nage libre détenu depuis 20 ans par la Néerlandaise Willy den Ouden. Le premier de ses 41 records du monde. Neuf mois plus tard, elle devient la reine des JO de Melbourne en enlevant le 100m et le relais 4x100m, auxquels elle ajoute une médaille d'argent sur 400m. L'Australie est conquise par le talent et la personnalité atypique de cette toute jeune femme qui multiplie les canulars comme les fiancés et ne se sépare jamais de son petit kangourou en peluche.

Reste que derrière l'aspect facétieux du personnage se cache une travailleuse acharnée. Pendant huit ans, l'Australienne multiplie les titres et les records. Elle conserve sa couronne à Rome, en 1960 et devient l'année suivante la première nageuse à descendre sous la minute sur 100m nage libre. Lorsqu'elle s'apprête à aborder les Jeux Olympiques de Tokyo, en 1964, Dawn Fraser est donc déjà une légende de la natation. Invaincue sur la distance reine du sprint depuis neuf ans, détentrice du record du monde depuis 1956, elle est, à 26 ans, au sommet de son art. Mais c'est une femme meurtrie qui se présente au Japon. Quelques mois avant les JO, la championne a été victime d'un terrible accident de voiture. Elle s'en est sortie, mais sa mère, elle, a trouvé la mort. Après avoir un temps envisagé de tout plaquer, elle choisit finalement de poursuivre sa carrière. Elle avait nagé pour son frère, elle gagnera maintenant pour sa mère.

Marquée moralement par ce drame, la petite fiancée de l'Australie va reprendre le dessus. Parce qu'elle est l'incarnation même de la vie. Le public nippon va la découvrir telle qu'elle a toujours été, drôle et attachante. Quoi que Fraser ne fait pas rire tout le monde. Elle agace même franchement les dirigeants du comité olympique australien. A Rome, déjà, elle s'était affirmée: "Les entraîneurs voulaient absolument que j'aille me coucher à 21h30. Mais j'avais 23 ans, je n'étais pas une gamine, mais une personne adulte douée d'intelligence. J'étais assez grande pour savoir à quelle heure je devais me mettre au lit." A Tokyo, elle se fait d'abord remarquer lors de la cérémonie d'ouverture, puis, lors des séries du 100m, elle débarque à la piscine avec un vieux survêtement, plus confortable que celui, flambant neuf, de l'équipe d'Australie. Les sponsors grincent des dents. Elle sait qu'elle joue gros, d'autant que la concurrence devient féroce. Tout le monde rêve de s'offrir la tête de la reine du 100m. La jeune Américaine Sharon Stouder, 16 ans, n'a peur de personne et surtout pas des vieilles idoles. Elle va pousser Fraser à se surpasser.

En finale, les deux nageuses virent ensemble aux 50m. Aux trois-quarts de la course, Dawn semble battue. Mais dans un dernier sursaut, elle accélère et vient toucher la première. Elle a dû se surpasser, puisque Stouder passe également sous la minute, une barre mythique où elle se sentait bien seule. Pour la troisième fois consécutive, elle est sacrée championne olympique du 100m. Une première historique. Jamais personne, ni chez les hommes ni chez les femmes, n'avait accompli un tel exploit. Ce troisième sacre est le plus beau, en raison du contexte émotionnel, très lourd, et de la concurrence de Stouder. Lorsqu'elle sort du bassin, l'habituel sourire de Dawn Fraser se mêle aux larmes. "Maintenant, je peux laisser ma place tranquillement, lâche l'Australienne, épuisée mais soulagée. Dans quatre ans, je ne serai sans doute plus là. Je laisse la place à la petite. Un jour, elle nagera en 58"50." Pourtant, son record tiendra encore de nombreuses années, puisqu'il ne sera battu qu'en janvier 1973. Elle l'aura gardé pendant 17 ans.

Libérée du poids de la compétition, Fraser décide de s'offrir un petit cadeau avant de retourner au pays. La veille de la cérémonie de clôture, elle essaie de s'emparer du drapeau olympique hissé sur la façade du Palais impérial. Elle est arrêtée. Dans un pays où l'on ne badine pas avec la discipline, son geste fait scandale. Mais l'insolente Dawn a plus d'un tour dans son sac. Elle présente ses excuses à Hiro Hito en personne. L'Empereur, conquis, lui accorde son pardon. Mieux, il lui offre le drapeau. On ne refusait rien à Dawn Fraser. La fédération australienne, elle, n'en peut plus des turpitudes de sa turbulente championne. Elle lui inflige une suspension de 10 ans, l'obligeant à mettre un terme à sa carrière. "Sans cela, j'aurais probablement continué un an ou deux", expliquera-t-elle plus tard. Mais le public australien, lui, aura vite pardonné ces quelques écarts. En vérité, le départ de Dawn Fraser a laissé un vide immense. Son talent, son sourire, son charisme et plus encore sa vivacité d'esprit n'ont jamais été remplacés, tant elle était unique.

. 1955: A 17 ans, Dawn Fraser s'octroie les records d'Océanie sur toutes les distances de la nage libre, du 100 au 800m.

. 1956: Aux Jeux de Melbourne, devant son public, Dawn remporte trois médailles, dont l'or sur le 100m. En finale, elle reprend le record du monde à sa compatriote Lorraine Crapp. Elle en gardera le monopole jusqu'en janvier 1973. Fraser et Crapp étaient très proches. La fille unique de Dawn Fraser se prénomme d'ailleurs Dawn Lorraine, en hommage à Crapp.

. 1962: Au mois d'octobre, elle améliore à nouveau son record du monde du 100 mais elle brise surtout la barre mythique de la minute, nageant en 59"90.

. 1988: A 51 ans, elle entre en politique et est élue au parlement de Nouvelle-Galles du Sud. Elle y siègera trois ans.

. 2000: Un an après avoir été élue "athlète australien du XXe siècle, Dawn Fraser fait partie des derniers relayeurs de la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques de Sydney.