6 Nations | L'Irlande remporte le choc au sommet face à la France (32-19)

Cet Irlande-France était un choc de titans attendu par toute la planète rugby dans l'Aviva Stadium, samedi, et le spectacle proposé n'a pas déçu. Logique vainqueur du XV de France avec le point de bonus offensif en prime (32-19), l'Irlande a mis fin à la série de quatorze matchs sans défaite des hommes de Fabien Galthié.

Invaincu depuis treize rencontres à domicile, le XV du Trèfle a fait parler sa force collective pour faire plier les Bleus au terme d'un match à très haute intensité du début à la fin. Longtemps héroïque et restée à seulement six points de son adversaire, la défense tricolore a fini par craquer sur une énième phase de jeu ponctuée par Garry Ringrose. À sept mois de son Mondial, la France prend conscience de ses limites par rapport à la référence mondiale actuelle. Pour l'Irlande, le Grand Chelem est toujours dans le viseur.

Pour retrouver la trace d'une défaite irlandaise à domicile, il fallait remonter au 14 février 2021. Ce jour-là, les hommes en vert avaient subi un revers contre la France (13-15), dans un Aviva Stadium à huis-clos, pandémie oblige. Deux ans plus tard, l'ambiance a bien changé à Dublin. Les 52.000 spectateurs étaient là pour assister à une affiche entre les deux principaux candidats à la victoire finale dans ce Tournoi des Six Nations. Et après deux journées, il est clair que la Saint-Valentin de 2023 ne sera pas aussi joyeuse que celle d'il y a deux ans du côté des fans de l'équipe de France de rugby.

Pourtant, tout avait plutôt bien démarré pour les Bleus. D'une pénalité, Thomas Ramos a débloqué le compteur après cinq minutes pour inscrire les trois premiers points du match. En guise de réaction, Hugo Keenan s'est faufilé dans la défense bleue pour un premier essai, transformé par Jonathan Sexton (7-3, 11e). À la recherche du record de points encore détenu par son compatriote Ronan O'Gara, le demi d'ouverture du Leinster a assisté à la révolte française, symbolisée par un essai magnifique de Damien Penaud. Impérial au pied dans le début de rencontre, Ramos a transformé pour permettre à la France de creuser l'écart (7-13, 19e).

Dans la foulée, une action litigieuse a débouché sur le deuxième essai irlandais signé James Lowe (12-13, 21e). Malgré la présence d'un pied touchant semble-t-il le sol en touche avant que le ballon ne soit aplati, l'arbitre anglais Wayne Barnes a décidé de valider l'action et l'Irlande n'a pas eu trop le temps de laisser planer le doute. Dans la foulée, Uini Atonio a reçu un carton jaune pour un plaquage haut sur Rob Herring (26e), puis le talonneur Andrew Porter a inscrit le troisième essai irlandais sous les poteaux (19-13, 27e). Pendant dix minutes en infériorité numérique, la France a résisté aux vagues vertes, Ramos a inscrit trois nouveaux points et Sexton, passé devant Jonny Wilkinson aux nombres de points dans le Tournoi, a maintenu un avantage de six points à la pause (22-16).

La deuxième période, toute aussi intense en efforts physiques, a vu bon nombre de rugbymen quitter la pelouse avant l'heure : le capitaine Tadhg Beirn, mais aussi Sexton, remplacé au pied levé par Ross Byrne. Avec une grosse pression sur les épaules, le numéro 22 n'a pas tergiversé, au contraire. Son jeu au pied a fait énormément de bien à ses coéquipiers, et beaucoup de mal aux Français. Revenue à six points grâce à un drop de Ramos (25-19, 62e), la France n'a pas pu tenir le rythme infernal proposé par la meilleure nation mondiale au classement. Dans les dix dernières minutes, Ringrose s'est échappé sur un plaquage manqué de Matthieu Jalibert et a validé le bonus offensif (32-19, 74e).

Cette Irlande-là sera difficile à arrêter dans sa course vers le Grand Chelem. Mais la France aura peut-être droit à une revanche lors de la prochaine Coupe du monde...