Champions Cup - Finale : La Rochelle renverse le Leinster (26-27) et conserve son titre !

Il semble que les Rochelais ne savent pas remporter un titre européen sans dix dernières minutes de folie. Après la finale gagnée l’an dernier à Marseille face au même Leinster (24-21), les Maritimes se sont imposés ce samedi sur la plus petite des marges (26-27) grâce à une fin de partie survoltée. Car La Rochelle a souffert en début de match, face à des Irlandais électriques et bien plus inspirés offensivement. Rapidement menés 17-0, les hommes de de Ronan O’Gara ont su s’appuyer sur leurs avants et sur une deuxième mi-temps bien plus sérieuse pour remonter au score, mener, et finalement s’imposer après une ultime séquence défensive héroïque.

Le Stade rochelais a sans doute commencé sa finale de la pire des manières. Trois essais encaissés en un quart d’heure, sans compter un jaune pour Tawera Kerr-Barlow à la 10e minute. Les Maritimes ont manqué d’organisation en défense, laissant des espaces parfaitement exploités par des Irlandais visiblement en confiance offensivement. Ils ont également manqué de discipline, offrant deux pénalités à Ross Byrne pour lui permettre d'accroître l’avance de son équipe. Mais malgré ces carences dans le jeu, les Rochelais ont fait preuve d’un état d’esprit exemplaire pour renverser la vapeur.

Cela s’est senti au niveau de l’envie, avec des percussions plus efficaces et une capacité enfin retrouvée à avancer. On peut souligner le rôle du pack rochelais dans ce sursaut. Les avants ont été excellents en conquête, avec des touches assurées et un grand nombre de groupés pénétrants : efficaces, structurés, ils ont constitué la meilleure arme des Maritimes en seconde période. Enfin, les Rochelais ont fait preuve d’une grande ténacité. Pour revenir au score évidemment, mais aussi dans la manière de le faire.

L’essai de Jonathan Danty (20e) a été inscrit en force par le trois-quart centre, malgré la présence de plusieurs défenseurs. Celui d’Ulupano Seuteni a été permis par une succession de jeu debout, avec des bras passés et des passes après contact témoignant de cette volonté continue d’avancer. Et le dernier, inscrit par Georges Henri Colombe (72e), l’a été après une séquence de pilonnage de la ligne défensive du Leinster par les avants de La Rochelle. A noter le bon travail à l’arrière de Brice Dulin, précieux au pied, et Antoine Hastoy, auteur d’un 100% au pied (trois transformations et deux pénalités).

Comme évoqué précédemment, l’entame du Leinster a été foudroyante. Les Irlandais ont d’entrée mis beaucoup de vitesse et d’intensité et ont poussé les Rochelais à l’erreur, comme sur le premier essai (1e) où la combinaison en sortie de touche entre Jack Conan et Dan Sheehan a laissé la ligne maritime médusée. Jamison Gibson-Park a effectué un début de match très inspiré, et a parfaitement dirigé le jeu des siens. L’essai de Jimmy O’Brien (6e) et le deuxième inscrit par Sheehan (12e) portent également sa marque. Malgré deux pénalités inscrites, Ross Byrne a manqué deux transformations qui, compte tenu du score final, auraient été très précieuses.

Car après cette entame de match canon, les Irlandais se sont éteints peu avant la mi-temps. On l’a notamment constaté dans la conquête, où le pack du Leinster a été écrasé par son adversaire. Mais aussi dans les choix de jeu, avec une tendance à rendre le ballon au pied comme s’il ne s’agissait que de tenir son avance et d’attendre. Une stratégie qui a peu de chances de payer quand on se montre aussi indiscipliné que les joueurs du Leinster ce samedi. Les Irlandais ont donné pénalité sur pénalité sur leurs séquences défensives, ce qui leur a coûté un carton en plus d’un essai lors de la réalisation de Colombe (Ronan Kelleher, 72e).

Et même si Danty a vite ramené tout le monde à niveau avec un jaune pour plaquage haut (75e), preuve de l’intensité de la fin du match, Michael Ala'alatoa a vite pris rouge pour un déblayage illicite. À la 79e, au moment où le Leinster n’était plus qu’à quelques mètres de la ligne adverse. Les Rochelais, eux, ont au contraire fait preuve de discipline et d’engagement dans les dernières minutes. Et s’offrent, un an après Marseille, une nouvelle année au sommet du rugby européen.