Entre convalescents

Le XV de la Rose n'a plus rien à voir avec celui qui, il y a trois ans, avait dominé les hôtes du Mondial, (20-17) après prolongation. Et seuls deux joueurs, les troisièmes lignes Lewis Moody et Pat Sanderson étaient présents au coup d'envoi lors de la victoire anglaise sur les Australiens (26-16), en novembre dernier à Twickenham.

Sept mois plus tard, Sanderson est le nouveau capitaine du XV de la Rose, amputé de nombreux cadres laissés au repos ou convalescents. L'occasion pour l'entraîneur Andy Robinson d'offrir une première sélection à trois joueurs, le deuxième ligne Alex Brown, le troisième ligne Magnus Lund et le demi de mêlée Peter Richards, encadrés par le vétéran Mike Catt, 35 ans, de retour après deux ans d'absence.

Pour son premier match à la tête des Wallabies, John Connolly a également tablé sur l'alliance jeunesse-expérience, avec une première ligne totalement inédite, composée de deux nouveaux venus, le pilier Rodney Blake et le talonneur Tai McIsaac, et du quasi débutant Greg Holmes, trois sélections seulement. L'expérience est symbolisée par les 118 capes du capitaine George Gregan, maintenu en poste malgré de nombreuses critiques, mais aussi Stirling Mortlock, Lote Tuqiri, Mat Rogers, Stephen Larkham, Nathan Sharpe et George Smith. Les Anglais sont prévenus: ces sept joueurs ressassent toujours leur échec en finale du Mondial-2003.

Australie: Latham - Gerrard, Mortlock, Rogers, Tuqiri - (o) Larkham, (m) Gregan (cap.) - Smith, Elsom, Heenan - Vickerman, Sharpe - Blake, McIsaac, Holmes

Remplaçants: Paul, Baxter, Chisholm, Waugh, Valentine, Rathbone, Shepherd

Angleterre: Balshaw - Varndell, Tait, Catt, Voyce - (o) Barkley, (m) Richards - Moody, Sanderson (cap.), Lund - Brown, Deacon - White, Mears, Rowntree

Remplaçants: Chuter, Payne, Jones, Worsley, Walshe, Goode, Noon