Vonn, Gut et les autres...

C'est reparti pour un tour. La grande majorité des athlètes de pointe, dont la patronne américaine Lindsey Vonn, veulent poursuivre au moins jusqu'aux Jeux d'hiver de Sotchi en 2014. Dans son escalade, la skieuse de Vail, qui a remporté les trois derniers grands globes de cristal, vise le sommet de 14 victoires saisonnières établi par la Suissesse Vreni Schneider lors de la saison 1988-89.

Dominatrice dans les épreuves de vitesse, la skieuse-actrice -apparue dans le dernier épisode de la série-culte "New York, police judiciaire"- devra néanmoins faire les comptes avec l'Allemande Maria Riesch, également née en 1984. Lara Gut, qui revient après une saison blanche (luxation de la hanche droite), possède les atouts pour arbitrer le match entre les deux amies. La Tessinoise a "un immense talent", rappelle le chef d'équipe Mauro Pini. "Elle est sûrement prête physiquement et techniquement. Maintenant il faut voir comment elle gère ses émotions et le rythme d'un programme chargé", ajoute le technicien.

Chez les hommes, la lutte s'annonce à nouveau serrée entre les protagonistes de "la bande des cinq" qui ont animé les quatre dernières éditions, avec à chaque fois l'Autrichien Benjamin Raich dans le rôle du perdant magnifique. Devancé par le Norvégien Aksel-Lund Svindal, en 2007 puis en 2009, l'Américain Bode Miller, en 2008, et enfin le Suisse Carlo Janka en 2010. Sans oublier le vétéran (36 ans) suisse Didier Cuche, abonné lui à la 3e place depuis 2007. Métronome du "cirque blanc" (également 3e en 2004, 2e en 2005, vainqueur en 2006), Raich reste encore le meilleur atout d'une équipe d'Autriche qui a perdu de sa superbe au fil des années. Et qui espère en Marcel Hirscher (21 ans), le feu-follet du slalom et du géant.

Conséquence d'une fatigue extrême et du stress, Janka n'en a pas fini avec le virus qui le rattrape régulièrement en fin de saison, au moment où le corps décompresse, et le contraint à des plages de repos dans la préparation. Il avait parfaitement géré l'inconvénient la saison dernière, sertie par ailleurs d'un titre olympique en géant à Whistler (Canada). Sur le glacier de Rettenbach, où il s'était classé troisième en 2009, le skieur d'Obersaxen comptera dimanche encore parmi les favoris, aux côtés de Cuche (vainqueur l'an dernier) et de l'Américain Ted Ligety. Ligety a donné de l'air à ses ambitions en changeant d'équipementier pour rejoindre Miller et Vonn chez Head, une option qui a également séduit Svindal.

Sölden constitue aussi un défi pour Vonn et un nouveau départ, à 33 ans, pour le Finlandais Kalle Palander, absent pendant deux ans et demi en raison d'une blessure à la jambe gauche. L'Américaine n'a qu'une lacune mais de taille: elle n'est jamais montée, en Coupe du monde ni lors des grands événements, sur un podium de slalom géant, pourtant la discipline de base du ski alpin. Le skieur de Tornio, champion du monde de slalom en 1999, s'est fixé un objectif également ambitieux: se classer parmi les dix premiers en Autriche. Il sera ensuite temps pour le Finnois de renouer à la mi-novembre avec les piquets serrés du slalom à Levi, chez lui.