Schlager au sommet

"Réveillez moi si je rêve!", a déclaré Schlager tout surpris de se retrouver, à 30 ans, sur la plus haute marche du podium mondial un mois après avoir été éliminé en 16e de finale des Championnats d'Europe par Jean-Philippe Gatien. En finale, Schlager, dont le succès lui permet également de ravir la première place mondiale à l'Allemand Timo Boll, a battu le Sud-Coréen Joo Se-hyuk, un défenseur de 21 ans sachant se transformer à l'occasion en attaquant 4 sets à 2 (11-9, 11-6, 6-11, 12-10, 8-11, 12-10).

Le tournant de la rencontre, d'un haut niveau et qui a enthousiasmé les 10.000 spectateurs du Palais Omnisports de Paris-Bercy, s'est situé à la fin de la quatrième manche quand Schlager, grâce à des attaques super-puissantes, sauva trois balles de set avant de s'imposer 12-10 et de mener 3 sets à 1.

Considéré comme le meilleur serveur au monde et comme un maître tacticien, particulièrement avec la nouvelle règle des sets en 11 points, Schlager, qui avait déjà remporté la médaille de bronze en 1999 à Eindhoven (Pays-Bas), a apporté à l'Autriche son premier titre mondial depuis celui conquis en 1937 par Richard Bergmann. Ce dernier allait conquérir trois autres titres mondiaux, en 1939, 1948 et 1950, mais sous les couleurs de l'Angleterre où il s'était exilé.

En demi-finales, plus tôt dans la journée, Schlager avait provoqué une immense surprise en éliminant le dernier Chinois en lice, Kong Linghui, 25 ans, Champion du monde du simple en 1995 et Champion olympique à Sydney 4 set à 3 (11-9, 7-11, 12-10, 11-8, 8-11, 7-11, 14-12). Dans une ambiance de folie, Schlager s'était imposé dans la "belle" à sa troisième balle de match après avoir dû, à 11-12, sauver une balle de match, Kong Linghui devant se conter d'une médaille de bronze, tout comme le Grec d'origine roumaine Kalinikos Kreanga, licencié à Montpellier.

Déjà, samedi en quarts, Schlager avait étonné en éliminant 4 sets à 3 le tenant du titre, le Chinois Wang Liqin. C'est la première fois depuis 1997 -quand le Suédois Jan-Ove Waldner avait remporté le titre face au Belarus Vladimir Samsonov- qu'un Européen et non pas un Chinois remporte le titre du simple messieurs des Mondiaux.

Malgré cette déception en simple messieurs, qui aura certainement un grand retentissement dans "L'Empire du Milieu", la Chine a remporté 14 (4 or, 4 argent, 6 bronze) des 20 médailles mises en jeu dans les cinq épreuves de ces Mondiaux. Wang Nan et Ziang Yining ont apporté le quatrième titre à la Chine en double dames. Après le simple dames et le double mixte, Wang Nan réalisait le premier triplé de sa carrière.