Alexander Zverev se réinvente un avenir : "Il n'est plus très loin de son meilleur niveau", selon son frère

Alexander Zverev est reparti de très loin après sa grave blessure à la cheville contractée l'an dernier en demi-finales de Roland-Garros contre Rafael Nadal. Éloigné des courts pendant six mois, l'Allemand amorce en ce début de saison une reconstruction que l'on imaginait longue et laborieuse. Mais ses progrès sont notables et constants ces dernières semaines.

Après sa demi-finale à Dubaï début mars, il s'est arrêté en huitièmes de finale à Indian Wells, mais sa défaite contre Daniil Medvedev mardi soir, si elle peut susciter chez lui des regrets, est aussi porteuse d'espoirs. Tombé les armes à la main contre le joueur le plus chaud du moment, Zverev a livré une bataille épique de plus de trois heures et quart pour laquelle il n'est peut-être pas tout à fait prêt sur la durée avant de s'incliner 6-7, 7-6, 7-5.

"Un match dingue", selon les mots de Medvedev, que Zverev aurait pu et même peut-être dû gagner s'il avait davantage capitalisé sur ses nombreuses balles de break, notamment dans la deuxième manche. "Quand tu as autant de balles de break, tu es plus proche de gagner que de perdre et peut-être même que tu le mérites, mais parfois, le tennis est comme ça", a convenu le Russe, qui a signé à cette occasion sa 17e victoire consécutive.

Au-delà de sa légitime frustration du jour, Alexander Zverev doit toutefois garder en perspective le moyen et le long terme. Sur ce plan, il peut être satisfait. Mardi, avant le duel contre Medvedev, Mischa, son frère aîné et entraîneur, s'était déjà montré optimiste pour la suite auprès de nos confrères d'Eurosport Allemagne : "Sascha n'est plus très loin de son meilleur niveau. Il peut même déjà l'atteindre par moments. Maintenant, il a simplement besoin de continuer à travailler pour afficher ce niveau de façon constante."

Que lui a-t-il manqué pour sortir vainqueur de ce huitième de finale contre Daniil Medvedev ? Un peu de caisse physique dans la dernière ligne droite. Un soupçon d'opportunisme. La force de l'habitude, aussi, sans doute. Celle qui permet, sur les points les plus cruciaux, de trouver une forme d'automaticité pour savoir quel coup jouer et comment. Cela reviendra mais il devra probablement subir quelques défaites de ce genre, comme celle contre Murray à Doha le mois dernier, avant de les regagner.

"Physiquement, il a encore une marge de progression, il peut redevenir plus fort encore, estime Mischa Zverev. Il est difficile de donner un pourcentage et de dire combien il lui manque encore, mais je sens qu'il peut s'améliorer sur ce point, le potentiel est là." Une fois revenu à 100% dans ce domaine, le reste devrait suivre assez naturellement.

Même s'il a dû ruminer de ne pas avoir plié le 13e opus de sa rivalité avec Medvedev, le chemin est probablement plus important encore à ce stade que la destination. Le résultat est douloureux, mais le match en lui-même confirme qu'il va dans la bonne direction. "Le plus important, juge encore Mischa Zverev, c'est que Sascha progresse et qu'il ressente ces progrès. Qu'il sente que le travail qu'il fournit porte déjà ses fruits. Cela motive. C'est sympa quand vous voyez concrètement que le boulot paie et que les progrès sont là."

C'est déjà le jour et la nuit entre le Zverev du début d'année en Australie et celui que l'on a vu évoluer en février et plus encore ces derniers jours en Californie. Le double vainqueur du Masters est désormais prêt à livrer les plus gros combats. "Il est de retour et il joue de mieux en mieux. Je ne crois pas qu'il soit encore au niveau qui était le sien avant de se blesser, mais chaque match contre un top joueur est une opportunité de s'en rapprocher", dit Daniil Medvedev de son collègue. Zverev est à nouveau prêt à livrer ce genre de batailles. Bientôt, il sera peut-être à nouveau prêt à les gagner.