ATP Marseille : Pierre-Hugues Herbert bat Mikhail Kukushkin (7-6, 6-4) et jouera le 2e tour

C’est une belle entrée en matière. Pierre-Hugues Herbert a livré une performance très solide mercredi pour son premier match à Marseille. L’Alsacien est parvenu à se défaire du Kazakhstanais Mikhail Kukushkin, 69e au classement ATP et finaliste l’an passé, après un beau duel de deux manches très accrochées (7-6, 6-4) et de près deux heures (1h49 précisément). Il pourrait retrouver Félix Auger-Aliassime, qu’il avait battu à Montpellier, en huitième de finale.

S’il affiche une modeste 79e place mondiale en ce moment, Pierre-Hugues Herbert n’a pas à rougir de son début de saison. Le Français n’a ainsi perdu que contre Andrey Rublev à Doha (où le Russe s’est imposé) et David Goffin, de retour dans le top 10 mondial, à l’Open d’Australie et Montpellier. L’Alsacien a donc quelques certitudes et il l’a montré dans les conditions indoor plutôt rapides de l’Open 13 Provence.

Très appliqué au service (64 % de premières) et redoutable derrière sa première balle (90 % de réussite, 17 aces pour une double faute), Herbert s’est donné les moyens de pratiquer un tennis offensif et attrayant. A l’aise au filet, il a mis la pression sur son adversaire à la relance, sans toutefois parvenir à faire le break dans une première manche assez frustrante pour lui. Mais mentalement, il a tenu le choc, prenant finalement les devants et le premier set au tie-break (7 points à 4) après plus d’une heure de jeu.

L’Alsacien a tenu de bout en bout sa tactique, effectuant même quelques enchaînements retours-volées bien sentis. Kukushkin, à qui l’indoor réussit bien en raison de ses balles cotonneuses aux trajectoires très tendues à l’échange, s’est bien battu, conscient de l’enjeu de ce tournoi pour son classement (finaliste sortant, il avait 150 points à défendre). Mais il a fini par céder à 4 jeux partout dans le second acte sur un missile en contre de coup droit long de ligne du Français. Et si ce dernier maintient ce niveau au service, il pourrait créer quelques surprises.