Nadal, profil bas

C'est LE grand tournoi qui manque encore à son palmarès. Vainqueur au moins une fois de chacun des quatre tournois du Grand Chelem, Rafael Nadal n'a encore jamais remporté le Masters. Il n'y a d'ailleurs atteint qu'une seule fois la finale, l'an dernier, s'inclinant face à Roger Federer. Parce que cette épreuve se dispute en indoor, où il est moins à l'aise qu'ailleurs, et parce que c'est la fin de saison, où il n'est que rarement à son meilleur niveau, Nadal n'a jamais été un homme du Masters. Peut-il en être autrement cette fois?

L'Espagnol ne fait en tout cas pas figure d'épouvantail en débarquant à Londres. Il serait plutôt l'inconnue de cette équation anglaise. On l'a peu vu cet automne, et il n'a plus joué depuis plus d'un mois et une défaite face à Florian Mayer à Shanghai. "Cette défaite m'a fait mal parce que j'avais l'impression d'être dans une dynamique positive. J'avais fait de très bons matches en Coupe Davis et à Tokyo même si j'avais perdu en finale contre Andy (Murray). Je me sentais en bonne forme. Ça a coupé mon élan", regrette le numéro deux mondial, qui avoue avoir éprouvé le besoin de "couper complètement pour récupérer mentalement et physiquement" après ça. De fait, depuis ce revers inattendu, Nadal n'est plus apparu sur les courts.

Pas étonnant donc, que devant la presse, le Majorquin ait eu vite fait de rejeter l'étiquette de favori avant le coup d'envoi du tournoi des maîtres. "Vous aimez beaucoup parler des favoris et les désigner, mais je n'en suis pas un, a-t-il prévenu en préambule. Roger a beaucoup gagné ces derniers temps, Andy a remporté trois tournois et Novak doit avoir une confiance en lui incroyable après tout ce qu'il a accompli cette année. Ce sont eux les favoris, clairement." Ce n'est pas faux, mais son long arrêt est à double tranchant. Certes, il manquera de compétition, mais il arrive aussi avec une réelle fraicheur. On a vu le niveau de jeu de Federer à Bâle et Paris après ses six semaines de coupure...

Bien placé pour en parler, le Suisse est d'ailleurs persuadé que Nadal sera un gros client à Londres. "Rafa sera peut-être un peu rouillé pour son premier match mais s'il s'en sort il sera vite dangereux", estime-t-il. La chance de Nadal, c'est peut-être de débuter face à Mardy Fish. Par définition, il n'y a évidemment pas de premier match facile au Masters, mais l'Américain, seul "rookie" de cette édition 2011, manque lui aussi de repères. Après son très bel été, il est rentré dans le rang et n'a engrangé qu'une seule victoire lors de ses trois derniers tournois avant de se blesser aux ischio-jambiers. Commencer face à Federer ou même contre Tsonga, deux hommes nettement plus en forme, aurait sans doute été plus compliqué pour Nadal.

Reste qu'au-delà des aspects conjoncturels le Masters pose un problème de fond à Nadal. Son jeu s'exprime moins bien en salle. Il le sait et ses adversaires aussi. "Gagner ici serait fantastique pour moi, mais l'indoor convient beaucoup mieux à Roger, Novak ou Andy qu'à moi. C'est là que j'ai le pire pourcentage de victoires de ma carrière, je ne peux pas l'oublier."  Vrai. Un seul de ses 46 titres a été conquis en salle. C'était à Madrid, il y a plus de six ans. C'est donc un sacré défi qui attend Rafa sur les bords de la Tamise. Mais il est un homme de défis. Et pas question pour lui d'aborder le Masters comme une préparation pour la finale de Coupe Davis, début décembre. "Je suis très motivé par la finale de Coupe Davis, mais je suis aussi très motivé ici", assure-t-il. Qui pourrait sérieusement en douter?