Benoît Paire, le coup de poker de Noah

On s'attendait à du classique. Perdu. Yannick Noah a tenté un coup pour renverser l'Espagne de Rafaël Nadal en demi-finales de la Coupe Davis à Villeneuve D'Ascq dans dix jours en sélectionnant Benoit Paire aux côtés de Lucas Pouille et de Richard Gasquet, un choix osé.

Il en avait envie et n'a pas arrêté ces derniers temps de candidater publiquement. Son appel a visiblement été entendu. Benoît Paire, 56e joueur mondial, qui n'avait jamais été sélectionné en équipe de France, va enfin avoir l'occasion de disputer une rencontre de gala de Coupe Davis, qui se joue pour la dernière fois dans cette formule.

"On s'était parlé. Il a dit qu'il était motivé, qu'il était intéressé. On a déjà eu l'occasion d'échanger depuis quelque temps", a expliqué le capitaine de l'équipe de France. "Il me tarde de travailler avec lui". Sauf que ce choix n'est pas anodin. Car si personne ne peut contester le talent du joueur, qui, il y a quelques semaines, a obtenu deux balles de match contre Roger Federer à Halle (Allemagne) sur gazon, a battu Djokovic cette saison, Benoît Paire est quelque peu à part. Fantasque, au mental parfois défaillant, à la conduite parfois limite comme ses débris de raquettes peuvent en témoigner, son histoire avec les instances du tennis n'ont jamais été simples.

Exclu de l'équipe de France lors des JO de Rio il y a deux ans pour un "manquement aux règlements", il avait sans douté un peu vite été classé dans une caste de joueurs ingérables. Il s'en était à l'époque d'ailleurs pris publiquement à la fédération. Mais le climat s'est depuis apaisé.

Interrogé sur le risque que pouvait représenter la personnalité de Paire et sa capacité à se fondre dans une équipe, Yannick Noah a balayé net: "Je n'ai aucune inquiétude à ce sujet. Moi ce qui m'inquiète par dessus tout c'est le gaucher espagnol (Nadal, ndlr). C'est lui qui m'inquiète". Le N.1 mondial, qui a expliqué vouloir jouer à fond la Coupe Davis cette saison, est d'ailleurs toujours en lice à l'US Open où il doit affronter Dominic Thiem en quarts de finale mardi soir. Un joueur qui fait évidemment peur, comme le reste de l'équipe espagnole.

"Benoît a un profil intéressant par rapport aux adversaires. On s'attend à jouer l'équipe-type de l'Espagne à savoir Nadal, Carreno Busta et leur équipe de double. Par rapport à cette configuration, je pense que Benoît en 3e peut nous être très utile. Il y a pas mal d'options", a-t-il ajouté.

La sélection de Paire éclipse quelque peu les autres choix du capitaine qui, en plus des absences de Tsonga et Monfils, a dû composer avec la blessure de Pierre-Hugues Herbert, touché aux ischio-jambiers. Un forfait qui permet au néo-retraité Julien Benneteau, qui pensait avoir joué le dernier match de sa carrière la semaine dernière à l'US Open, de retrouver l'équipe avec Lucas Pouille, Richard Gasquet, Nicolas Mahut et Mannarino en remplaçant.

"Ma retraite aura duré quatre jours. C'est un peu l'ironie du destin. Je suis très heureux de faire partie de cette équipe. Et il va falloir dès jeudi de mettre en configuration Coupe Davis", a réagi l'intéressé.

Pour l'instant, et même si Yannick Noah a prévenu que jusqu'au dernier moment il pouvait ne pas jouer, il a aussi assuré que dans on esprit, Julien Benneteau serait associé avec Mahut en double.

Reste la question des simples, qui semble assez ouverte. En face, comme l'a rappelé Yannick Noah, en plus de l'ogre Nadal, le deuxième joueur espagnol Carreno Busta est mieux classé (12e) que les Français. Sur le papier la mission semble impossible. Les Bleus, Pouille en tête, ont également passé "un été difficile" comme l'a pudiquement résumé Noah. Mais pour le capitaine la montagne espagnole sera une bonne occasion "pour eux de retrouver la confiance". Un minimum pour y croire.