Nadal donne rendez-vous

"Beaucoup de gens, moi compris, sont persuadés que sa meilleure chance de remporter l’Open, c’est aujourd’hui", affirme un John McEnroe élogieux. "Pourquoi est-il N.1 ? Parce qu'il volleye mieux, mieux même que Federer aujourd’hui. Il a aussi amélioré son service. Il a pris les mesures qui s’imposaient pour devenir un meilleur joueur. Alors oui, je pense que Rafael Nadal peut remporter l'US Open." Cela intéressera sûrement le Majorquin de savoir qu'un quadruple vainqueur de Flushing Meadows pense cela de lui. Pourtant, stoppé en demi-finale à Toronto la semaine dernière et en quart de finale de Cincinnati, difficile d'affirmer que l'Espagnol est dans les meilleures dispositions pour décrocher son 9e titre du Grand Chelem à New York. Celui-là même qui lui manque à son palmarès déjà impressionnant du haut de ses 24 ans.

Il faut dire que sa défaite face à Marcos Baghdatis à Cincinnati, qui faisait suite à un dur combat gagné face à Julien Benneteau au tour précédent, n'a pas rassuré les observateurs. Pour l'anecdote, le Chypriote a même empêché Nadal d'atteindre pour la dixième fois d'affilée le dernier carré d'un Masters 1000, ce qui aurait été un record. "Je dois m'améliorer si je vais avoir une chance dans une semaine ou deux à l'US Open, a constaté un N.1 mondial lucide. Il faut que j'améliore ma confiance en mon revers et mon service." Sans doute fait-il mention de sa double faute sur une balle de break dans le dernier set face à Baghdatis... Du pain béni pour le Chypriote qui a précipité sa première victoire sur l'Espagnol après six défaites. "J'ai certes fait trop de fautes directes (41 en tout, NDLR), en coup droit surtout, mais ce n'est pas le coup droit mon problème, c'est le revers". Un aveu aussi sincère que terrible, cette arme étant presque plus essentielle sur le ciment que sur les autres surfaces.

De là à s'alarmer ? Ce serait mal connaître Nadal. "La chose positive est que je termine le tournoi mieux que je ne l'ai commencé. Autre chose, je ne jouais pas bien au début et j'ai quand même réussi à changer la dynamique du jeu en revenant au score (un set partout). A la fin, je servais mieux et j'étais mieux en coup droit. La clé, ça a été quand il y avait 4-4 dans la dernière manche et 30-0 pour moi sur son service, là j'ai manqué deux retours faciles sur second service alors que j'avais le match à ma portée." Le problème est-il mental alors ? "Non, précise-t-il. Mon jeu peut s'améliorer. J'ai une semaine pour travailler dur pour y arriver. Je sais que je peux le faire. Je vais prendre déjà quelques jours de repos. Nous verrons cela dans deux semaines." Et ce n'est pas John McEnroe qui dira le contraire.