A Monte-Carlo, l'ombre de Federer plane déjà sur la saison sur terre

Où en est Roger Federer ? En vue de Roland-Garros qu'il n'a inscrit qu'une seule fois à son immense palmarès (2009), le Suisse a choisi de ménager son physique et de ne reprendre la compétition qu'au Masters 1000 de Madrid en mai, trois semaines avant le Grand Chelem parisien. Et lundi, alors que la saison sur terre venait de débuter à Monte-Carlo, il a posté sur les réseaux sociaux une photo et une vidéo de lui tout sourire après son premier entraînement sur ocre. Une manière de donner le coup d'envoi de sa préparation sur une surface qu'il n'a plus foulée en compétition depuis 2016.

Absent physiquement, il reste très présent dans les esprits de ses adversaires et tous, du maître incontesté de la terre Rafael Nadal à la jeune garde montante, sont convaincus qu'il sera redoutable et en mesure de s'imposer... peut-être même à Roland-Garros. Très prudent quant à ses propres chances comme à son habitude, le "Taureau de Manacor" a affirmé que Federer était "toujours" un candidat à la victoire lorsqu'il s'inscrivait à un tournoi.

"Voyons s'il est capable de retrouver son meilleur niveau sur terre, mais je ne pense pas que ce sera un problème, il a le talent", a confié le numéro 2 mondial qui a débuté mercredi sa quête d'un 12e titre à Monte-Carlo par un succès impressionnant (6-1, 6-1) sur Roberto Bautista Agut. Pour Dominic Thiem, finaliste à Paris l'an dernier, Federer "est incroyable sur toutes les surfaces et sans Nadal il aurait remporté plus de Roland-Garros".

Or, estime l'Autrichien, Federer est revenu à son top, au point qu'il "pense être de nouveau en mesure de battre Rafa", même sur terre. "Il est en forme, il se déplace très bien et sait jouer à l'économie pour pouvoir remporter des matches en cinq sets", selon le numéro 5 mondial. Car sur la surface la plus exigeante au niveau de l'endurance, l'âge de Federer est son plus gros handicap... outre Nadal et Novak Djokovic. "Il est évident que ses chances de titre sont plus grandes dans les autres Grands Chelems, mais il a déjà gagné à Roland-Garros !", a d'ailleurs rappelé le numéro 1 mondial serbe.

Sa longue absence sur terre constitue-t-elle un handicap pour Federer ? "La question est un peu stupide...", rétorque Kei Nishikori, finaliste l'an dernier en Principauté. "Il est le meilleur joueur de l'histoire du tennis, pour lui tout est possible y compris gagner Roland-Garros, même si ce sera plus difficile que de remporter l'Open d'Australie", dont la surface plus rapide convient mieux au Suisse.

Mais "chaque année il s'améliore quitte à modifier sa technique, c'est incroyable !", s'enthousiasme le Japonais, 6e mondial. En plus, "on ne le voit pas, mais il travaille très dur", souligne Nishikori. Depuis quelque temps, Federer choisit méticuleusement les tournois qu'il va disputer afin d'y être compétitif. C'est ainsi qu'il a réalisé une saison 2017 extraordinaire avec deux titres du Grand Chelem (Australie et Wimbledon) et trois Masters 1000 (Indian Wells, Miami et Shanghai), un bel exercice 2018 avec un 6e titre à l'Open d'Australie, et il a encore très bien débuté la saison avec un sacre à Miami... Tout sur dur ou gazon.

Sur terre, son dernier titre remonte à Istanbul en 2015. Alors, il est très attendu à Madrid où il s'est déjà imposé trois fois (2006, 2009, 2012). "Il a manqué au tennis sur terre battue (...) Sans aucun doute, pour notre sport c'est mieux quand il joue", assure Djokovic. Mais à 37 ans, Federer sera-t-il en mesure de réaliser l'exploit de s'imposer pour la deuxième fois à Roland-Garros malgré une terrible concurrence ?

"Tout peut arriver", répond Stefanos Tsitsipas. "Söderling avait bien battu Nadal à Roland-Garros (en 2009, ndlr) alors que personne ne s'y attendait." Et le Grec, 8e joueur mondial, de résumer : si Federer "garde confiance et s'il gagne ses matches en trois sets, alors il a des chances." Des conditions nécessaires mais certainement pas suffisantes, tant la lenteur de la terre battue devrait l'empêcher d'écourter les échanges comme il aime le faire sur les surfaces plus rapides. La forme qu'il affichera à Madrid pour son premier tournoi sur ocre depuis trois ans sera un premier élément de réponse intéressant.