Federer a un boulevard mais...

Roger Federer est en quarts de finale de l'Open d'Australie. Ce n'est pas à proprement parler une surprise. Ce qui l'est davantage, c'est l'opposition à laquelle le Suisse va devoir faire face dans la dernière ligne droite vers la finale. Tenant du titre, numéro deux mondial, il a toujours été l'homme à battre dans ce bas de tableau, mais c'est plus vrai que jamais après l'hécatombe subie par ses principaux rivaux supposés.

Sur le papier, le tableau de Federer n'était pourtant pas simple. En quarts de finale, on lui promettait David Goffin ou Juan Martin Del Potro. Soit un joueur en pleine ascension qui l'avait stoppé net en demi-finale du récent Masters et un des rares anciens vainqueurs en Grand Chelem hors Big Four, qui l'avait battu pas plus tard que lors du dernier US Open, en quarts de finale, déjà. En demie, ce devait être Dominic Thiem, Alexander Zverev, voire Novak Djokovic, le sextuple vainqueur du tournoi. Tous ceux-là sont tombés. Comme Stan Wawrinka. Résultat, le profil de ses trois derniers obstacles est pour le moins inattendu. Surtout pour deux d'entre eux.

Tomas Berdych, lui, est une vieille connaissance. A 32 ans, on le disait en perte de vitesse, et son classement ne dit pas autre chose. Mais le Tchèque a toujours très bien joué en Australie, et c'est encore le cas dans cette quinzaine, où il a notamment dézingué Del Potro. Le voir en quart de finale n'est qu'un demi-surprise. Il a déjà battu Federer en Grand Chelem, plutôt deux fois qu'une, d'ailleurs. Il n'était passé qu'à point de la victoire en mars dernier à Miami avant de s'incliner 7-6 au troisième set.

Malgré tout, le Bâlois a remporté leurs huit derniers duels, au cours desquels Berdych n'a pris qu'un seul set. Sa dernière victoire contre l'homme aux 19 titres majeurs remonte à près de cinq ans, à Dubaï, en février 2013. Lors de leur dernier affrontement, en demi-finale de Wimbledon, Tomas Berdych avait livré un match de très haut niveau. Malgré tout, il avait pris trois sets. C'est dire si l'équation est complexe pour l'ancien numéro 5 mondial. Surtout face à un Federer aussi fringant physiquement, seul joueur parmi les huit derniers prétendants à ne pas avoir encore concédé un set dans ce tournoi.

Si le tenant du titre se hisse dans le dernier carré, son dernier adversaire avant la finale deviendra franchement improbable, à l'image de ce quart qui va mettre aux prises Hyeon Chung et Tennys Sandgren, respectivement 58e et 97e au classement ATP. Il y a deux semaines, c'était un… premier tour à Auckland. Il faut chercher bien loin dans le passé pour trouver trace d'une affiche aussi surprenante à ce stade de la compétition dans un Majeur. A eux deux, Chung et Sandgren avaient gagné... cinq matches en Grand Chelem en arrivant à Melbourne. L'Américain ne comptait même que deux succès sur le grand circuit. A ce niveau-là, le mot surprise parait ainsi un peu faiblard...

Il est donc très tenant d'affirmer que Roger Federer a un boulevard pour atteindre la finale. C'est objectivement le cas. Ne pas le voir sur la Rod Laver Arena dimanche serait étonnant. Mais ce boulevard, c'est aussi potentiellement un trompe l'œil. En revanche, ne s'arrêter qu'au classement de ses derniers adversaires serait réducteur. Sur ce qu'il montre depuis huit jours, Berdych est au moins un aussi gros client que Del Potro ou Goffin. Et il a pour lui ces deux quarts de finale à Wimbledon, en 2010, et Flushing, en 2012. Oui, c'est loin, mais cela reste un repère intéressant pour lui.

Ceux qui ont jeté un œil au match entre Hyeon Chung et Novak Djokovic lundi pourront également témoigner que le Sud-Coréen vaut beaucoup, beaucoup mieux que son actuel classement, qu'il s'apprête à laisser très vite derrière lui. Le vainqueur du Masters Next Gen a de l'or dans les mains, notamment côté revers, et un sang-froid certain si l'on en croit la manière dont il a géré sa soirée face à son modèle. Le cas de Tennys Sandgren, véritable OVNI de Melbourne, est plus délicat à cerner, et on l'imagine tout de même mal freiner un Federer lancé vers la finale. Mais Chung, s'il est capable de reproduire la qualité de jeu servi face à Djokovic (un grand "si", avec le contexte d'une première demi-finale majeur à gérer sans parler de l'enchainement des matches, deux équations inconnues pour lui), peut donner du fil à retordre à Federer.

Au fond, on ne sait pas encore vraiment ce que le Suisse a dans le ventre en ce début d'année. Il joue bien, aucun doute. Le dos va bien, le reste aussi. Mais son principal "test" jusqu'alors, c'était Richard Gasquet, qu'il martyrise depuis des années sur le circuit. On n'oubliera pas non plus que le coup du boulevard, on lui a déjà fait lors du dernier Masters. Un plateau peuplé de bizuths, Nadal à l'infirmerie avant même la fin de la phase de poules, bref, c'était du tout cuit pour Rodgeur. On connait la suite.

Oui, à Londres, il n'y avait que des Top 10. Mais Melbourne a souvent pris un malin plaisir, depuis une vingtaine d'années, à bousculer l'ordre établi, en nous offrant des finalistes tels que Clément, Schuttler, Baghdatis ou Tsonga. Federer, heureusement pour lui, connait trop bien ses classiques pour tomber dans ce panneau-là. A 36 ans, il n'a plus l'âge des erreurs de débutant. Ce boulevard, il va l'aborder comme une ruelle sombre le soir : sur ses gardes. Alors, en position idéale pour aller en finale, oui. Déjà finaliste, non.