Benoît Paire vaincu au bout de la nuit

2h08 du matin. C'est l'heure à laquelle la toute dernière rencontre du premier tour de cet Open d'Australie s'est achevée. Dominic Thiem et Benoît Paire sont certes restés loin du record absolu en la matière, toujours propriété de Lleyton Hewitt et Marcos Baghdatis (4h33 en 2008...) mais le duel franco-autrichien n'aura pas manqué de souffle épique. La rencontre aurait pu être anodine mais Benoît Paire lui a donné un supplément d'âme à partir du troisième set. Malheureusement pour lui, l'Avignonnais a fini par plier après 3h42 de combat (6-4, 6-3, 5-7, 1-6, 6-3).

Pourtant, le spectateur qui a jeté un œil au milieu du 3e set a dû se dire que cette rencontre avait tout pour être pliée en quelques minutes. A ce moment-là du match, Benoit Paire était mené deux sets à zéro et avait sauvé une balle de break à 3-3. Le Français, loin d'être mauvais, payait surtout son manque d'opportunisme et de constance. Sans être impérial, Dominic Thiem faisait consciencieusement le "job", profitant des sautes de concentration du Français pour filer vers la victoire. Heureusement pour le spectacle, rien n'est écrit d'avance. Et Paire, qui clame depuis des mois qu'il est un joueur nouveau, ne voulait pas être un faire-valoir.

Alors il n'a rien lâché. Excellent au service (20 aces sur l'ensemble du match), il a d'abord retrouvé de la sérénité sur ses engagements avant de commencer à se faire menaçant sur ceux de l'Autrichien. A 5-5, la "Tige" s'est procuré deux balles de sets. Thiem les a sauvées. Mais ce ne fut que partie remise. A 6-5, sur une nouvelle occasion, le Français a empoché la manche grâce à point miraculeux, qui a vu sa balle toucher la bande du filet avant de retomber du bon côté.

Paire, béni des dieux ? Peut-être pas… Mais, euphorique, et profitant de l'apathie soudaine de Thiem, le natif d'Avignon a roulé sur le 4e set, remportant les cinq jeux suivants. Sonné, l'Autrichien était l'ombre de lui-même. Mais le protégé de Günter Bresnik en avait gardé sous la semelle. Lors d'un dernier set indécis, il a subitement retrouvé son aplomb et ce coup droit fouetté qui fait si mal sur terre battue.

Au courage, Benoit Paire a bien tenté de résister. Mais l'Autrichien avait enfin enfilé sa tenue de 8e mondial. Après plusieurs très beaux échanges, Paire a craqué et cédé son engagement. Malgré un joli baroud d'honneur dans le dernier jeu, l'Avignonnais a rendu les armes en cinq manches. Cette défaite, forcément frustrante, sonne quand même comme une belle promesse pour Paire. S'il reste aussi combatif, il faudra compter avec le Français cette année.

Quant à Thiem, il affrontera le jeune Alexei Popyrin au prochain tour. Et il va probablement prier pour que l'espoir australien ne lui joue pas un vilain tour comme le magicien Paire a bien failli le faire.