OPEN D'AUSTRALIE - Karen Khachanov en demi-finales après l'abandon de Sebastian Korda, touché au poignet

C'était un choc de poids lourd attendu, et il a tourné court. Plus précisément, il n'aura duré qu'un set, le premier, très disputé et finalement tombé dans l'escarcelle de Karen Khachanov. Après quoi, Sebastian Korda, touché au poignet droit, a lâché net à partir du milieu du 2e set pour finalement être contraint à l'abandon dans le 3e, alors qu'il était mené 7-6(5), 6-3, 3-0.

Profitant d'un départ bien timide de son adversaire, Khachanov avait pris rapidement les devants dans ce premier quart de finale masculin au programme en se détachant 3-0, avant de servir à 5-3 pour le gain de la première manche. Moment choisi par Korda pour jaillir de sa boîte et recoller au score grâce à une belle accélération de revers.

A ce moment-là, et alors qu'il semblait en train de recouvrer la merveilleuse fluidité de ses frappes, le jeune Américain a commencé à prendre le dessus, notamment avec un mini-break d'entrée de tie-break. Mais Khachanov a alors fait parler toute son expérience pour finalement remporter ce jeu décisif 7 points à 5 à sa troisième balle de set, grâce à un énorme rallye, conclu d'une accélération de revers "maousse costaud" long de ligne.

On ne le savait pas encore, mais on venait de vivre, au cours de ce jeu décisif, le seul frisson de ce match bien décevant pour le reste, et bien cruel par la suite. Korda a encore fait de la résistance jusqu'à mener 3-2 dans le 2e set. C'est alors qu'il a pris un temps mort médical pour se faire manipuler et poser un bandage au poignet droit. A vrai dire, on ne l'avait pas vraiment vu venir, imputant ses nombreuses fautes directes au stress de disputer son premier quart de finale en Grand Chelem, à 22 ans. Mais non, il y avait bien un souci par ailleurs. Un gros souci.

Finalement, la digue céda d'un seul coup, ou presque. Korda perdit son service à 3-3, eut encore deux balles de débreak au jeu suivant, parfaitement sauvées par Khachanov grâce à deux services gagnants. Et cette fois, c'était terminé. Le Russe enquilla 13 des 14 points suivants en insistant avec raison sur le coup droit de son adversaire, qui ne pouvait plus recouvrir ses frappes et enchaînait les fautes directes de ce côté-là. Finalement, mené 3-0 au 3e set, le fils de Petr Korda, vainqueur à Melbourne il y a 25 ans, arrêta les frais.

En conférence de presse, "Sebi" a précisé ensuite qu'il avait déjà connu une alerte à Adelaïde où il avait atteint la finale (contre Novak Djokovic) juste avant le tournoi. Puis la douleur l'avait oublié, jusqu'à ce qu'elle ne se rappelle à son mauvais souvenir subitement au début du 2e set, sur un retour de coup droit mal centré.

Comme Karen Khachanov le dit ensuite au micro, ce n'est pas la manière dont il souhaitait gagner ce match. Il n'en reste pas moins que le Russe se qualifie pour la deuxième fois d'affilée pour le dernier carré d'un tournoi majeur, après l'US Open l'année dernière où il s'était incliné face à Casper Ruud. Et ça, ça ne peut être un hasard.

D'une manière générale, sa régularité dans les grands rendez-vous commence à se voir sérieusement puisque le 20e mondial est devenu à Melbourne le 50e joueur de l'ère Open à avoir atteint les quarts de finale de tous les Grands Chelems. Un stade qu'il avait aussi atteint à Roland-Garros en 2019 et à Wimbledon en 2021, battant d'ailleurs alors Sebastian Korda à l'issue d'un mémorable match en cinq sets.

La puissance, le coffre, la lourdeur de frappes et plus globalement le gros moteur du joueur russe en font un client de plus en plus sérieux dans ces grands rendez-vous, maintenant aussi que sa gestion émotionnelle s'est mise au diapason de son talent. Cela suffira-t-il au tour suivant face à Stefanos Tsitsipas ou Jiri Lehecka ? C'est une autre histoire. Mais on en est désormais certain : il ne faudra pas vendre la peau du Russe avant de l'avoir tué.