Roland-Garros | Toujours blessé, le tenant du titre Rafael Nadal déclare forfait

Au fil des semaines, et même des mois, c'est une issue à laquelle tout le monde s'était préparé sans vouloir totalement s'y résoudre. Rafael Nadal aussi, sans doute. Mais quand l'Espagnol a annoncé mercredi qu'il tiendrait une conférence de presse le lendemain, chez lui, à Manacor, chacun a bien compris que, cette fois, l'affaire sentait vraiment mauvais. Il a donc lui-même fait tomber le couperet en annonçant son forfait pour Roland-Garros, ce jeudi. Une sale nouvelle pour lui et au moins autant pour le tournoi, dont il n'avait plus été absent depuis 2004.

"Roland-Garros ? Impossible", a-t-il résumé en prenant la parole. "Vous pouvez imaginer combien c'est difficile pour moi de prendre cette décision, dictée par mon corps. Je ne suis pas le genre de gars qui vient à Roland-Garros juste pour être là et pour 'essayer'", a ajouté "Rafa" pour expliquer son absence. Seule la victoire l'intéresse, à Paris peut-être encore plus qu'ailleurs. L'an dernier, il avait tenté le coup, parce qu'il se savait capable d'aller au bout. Mais la donne a changé.

Depuis son tout dernier match sur le circuit, à la mi-janvier lors de l'Open d'Australie (une défaite contre MacKenzie McDonald dès le 2e tour), le Majorquin a fait ce qu'il sait faire de mieux au monde à l'exception de gagner Roland-Garros : il s'est battu, a tout tenté et tout donné pour pouvoir reprendre la compétition, le tout avec une seul cap en tête : Roland-Garros. Sa terre. Son royaume. Son absolu.

Tenant du titre et 14 fois vainqueur sur la terre battue parisienne, Nadal a incarné Roland-Garros comme personne et, au-delà du Grand Chelem parisien, aucun joueur dans l'histoire du tennis n'aura été à ce point associé à un tournoi. Il y aura donc un sentiment d'étrangeté à vivre cette quinzaine sans lui. Sur les dix-huit dernières éditions, il a donc quitté Paris avec la Coupe des Mousquetaires sous le bras à 14 reprises (2005-2008, 2010-2014, 2017-2020, 2022). Il n'y a subi que trois défaites, auxquelles il faut ajouter son forfait avant les 16es de finale en 2016. Inouï.

D'autant plus incroyable que Nadal, l'homme qui n'a quasiment jamais bouclé une saison entière sans passer par la case infirmerie, parfois pour des séjours très prolongés, a trouvé le moyen de toujours être au rendez-vous de la porte d'Auteuil 18 années de suite alors qu'il a manqué au moins deux fois chacune des trois autres levées majuscules sur la même période. Pour un tel champion, rater un Grand Chelem est toujours douloureux. Mais pour Nadal, devoir sacrifier Roland-Garros est une déchirure que l'on imagine incomparable.

C'est donc la fin d'un miracle permanent, jusqu'à ce sacre l'an dernier en dépit d'une préparation tronquée et d'un pied en vrac. Est-ce que ce sera le dernier (sacre) ? Est-ce que ce sera la dernière (participation) ? Ce n'est pas un moment pour spéculer, juste pour prendre acte de son absence et de la regretter. Seule certitude, on ne le reverra pas à court terme puisqu'il a également annoncé qu'il souhaitait prendre tout le temps nécessaire pour guérir. On ne le verra pas pendant "plusieurs mois". Exit Wimbledon, donc, entre autres, en plus de Roland-Garros.

Bien sûr, inévitablement, les interrogations, devenues son quotidien, appelleront tôt ou tard des réponses, probablement plus tôt que tard. Voilà six mois qu'il n'a plus joué, et environ un an et demi qu'il ne s'est plus exprimé à 100% physiquement sur les courts. Personne n'est dupe, surtout pas lui. Jeudi, il a laissé entendre assez clairement que 2024 sera sa toute dernière saison. S'il est en mesure de jouer...