Nadal passe l'obstacle

L'essentiel y est pour Rafael Nadal : il s'est défait de David Nalbandian, l'une de ses principales bêtes noires, en trois sets (7-6, 6-1, 7-5). C'est la première fois en cinq confrontations qu'il n'abandonne pas le moindre set à l'ancien lauréat de Masters Cup. Une satisfaction pour l'Espagnol qui se hisse en huitièmes de finale de Flushing Meadows sans concéder une manche. "C'était mon meilleur match du tournoi, je suis content", a même estimé le Majorquin. Ce fut en tout cas son premier vrai test." Son adversaire du jour n'était pas vraiment de cet avis : "Je crois que Rafa peut s'améliorer encore un peu cette semaine, il peut mieux jouer".

Mais ce résultat immaculé doit plus au manque de compétition de l'Argentin, souvent blessé et qui n'a disputé que quatre matchs durant la tournée préparatoire à l'US Open, qu'à un niveau de jeu soudainement retrouvé du N.2 mondial. Trois sets durant, on a vu un Nadal extrêmement défensif, replié loin derrière sa ligne et subissant les assauts de Nalbandian, qui a tout donné d'entrée et accumulé les prises de risques. L'Argentin à l'exceptionnel revers a failli gagner la première manche en servant pour le set à 5-4, avant de nettement craquer.

Rafael Nadal n'avait alors plus qu'à mettre la balle dans le court pour empiler les jeux. Premier set au jeu décisif, puis 6-1 au deuxième, puis 4-2 au troisième… Mais l'Espagnol, qui n'a pas non plus engrangé beaucoup de confiance à Montréal (deuxième tour) et Cincinnati (quarts de finale), a énormément peiné pour conclure. Breaké à trois reprises dans ce match, il a concédé deux de ces engagements sur double faute. Cela a failli lui coûter le premier set, cela aurait pu aussi être le cas du troisième… Et si le Majorquin s'en est finalement sorti, il ne semble pas être monté en puissance par rapport à son premier tour contre Andrey Golubev. A sa décharge, il faut dire aussi que l'abandon de Nicolas Mahut, puis ce match contre un Nalbandian encore en quête de repères face aux meilleurs, ne sont pas les meilleures manières de peaufiner des réglages.

Bilan des courses pour le tenant du titre : 46% de réussite derrière sa seconde balle, 22 coups gagnants pour 18 fautes directes, 4 doubles fautes et une impression tenace de fébrilité. Au prochain tour, où il retrouvera, comme à Wimbledon, le Luxembourgeois Gilles Muller, cela devrait encore suffire. Mais ensuite, à l'heure de se frotter à des David Ferrer, Andy Murray ou éventuellement Juan Martin Del Potro, il faudra très nettement mieux jouer. Mais après tout, Nadal n'aime rien tant que la position du challenger… "C'était un match difficile face à un joueur fantastique que je suis très heureux de revoir sur le court après ses moments durs à cause de blessures", a aussi expliqué l'Espagnol, qui, victime d'ampoules, a dû se faire soigner au début du troisième set. "Rien d'important", a-t-il assuré en salle de conférence de presse. C'était avant de s'écrouler de douleur sous les yeux médusés des journalistes présents.

La scène, spectaculaire, a provoqué un certain émoi et un moment de flottement dans la salle des médias. Alors qu'il répondait à des questions en espagnol, le Majorquin s'est subitement crispé, avec la main sur le front et des grimaces de douleurs, a glissé lentement de sa chaise et s'est allongé par terre, avant que les organisateurs fassent évacuer la salle et intervenir du personnel médical. Plus de peur que de mal. Peu après, le Majorquin reprenait sa conférence de presse en espagnol, mais debout, expliquant qu'il avait eu des crampes "devant et derrière" la cuisse droite. Cet épisode ne met pas en péril la suite de son tournoi et il a la ferme intention de s'entraîner dès lundi. Il en faudra plus pour l'empêcher de jouer.