Au bout de l'effort, Simon rejoint Gasquet en seconde semaine

Pouvait-il y avoir une issue différente à celle-ci ? Depuis le tirage au sort du tableau masculin, ce match du 3e tour entre Gilles Simon et Gaël Monfils était inscrit non seulement pour se tenir et aussi pour se muer en une rencontre à rallonge. Cela n'a pas raté. Samedi soir, les deux amis, qui partagent le même coach, se sont donné la réplique sur cinq sets et 3h10 de jeu pour une victoire au final du Niçois (3-6, 6-3, 7-6, 2-6, 6-2), qui sera le deuxième Français présent en seconde semaine de Wimbledon avec Richard Gasquet. Lundi, il sera opposé à Tomas Berdych, numéro six mondial et finaliste de l'édition 2010.

A rencontre atypique, scénario atypique. Le premier set, très décousu, est tombé dans l'escarcelle de Gaël Monfils qui n'en revenait pas lui-même. Sourire aux lèvres, c'est en toute décontraction que le Parisien s'est pris au jeu en tenant la dragée haute à son pote. Avec 60 coups gagnants pour 67 fautes directes et 20 aces, Monfils a donné tout ce qu'il a pu pour faire durer le plaisir sur cette surface qu'il n'apprécie guère. Mais Simon, patient et consciencieux, a pris son temps pour renverser la vapeur. D'abord en prenant la deuxième manche sur son premier break du match. Puis en enlevant le jeu décisif du troisième set pour prendre les devants.

C'est Monfils pourtant qui a relancé ce match en breakant le premier en début de quatrième manche. A 2-1, service à suivre, il était 22h à Londres lorsque le match a été interrompu, le court N.1 n'était pas doté ni de toit ni de projecteurs pour terminer cette rencontre. La tradition interdisant de jouer le dimanche à Wimbledon, les deux hommes ont ainsi convenu de terminer cette partie sur le court central afin d'éviter de finir lundi, au plus grand plaisir des spectateurs et de Roger Federer.

"On était prêts à cela, a réagi le vainqueur. On avait vu le programme où nous étions programmés en dernier. Le fait d'avoir changé de court a modifié beaucoup les conditions." Passés en mode indoor, les deux hommes ont pu reprendre une demi-heure plus tard. Le public revenu pour assister au final a donc vu quasiment deux sets, Monfils entraînant Simon dans une 5e manche, comme lors de leur dernier affrontement en Grand Chelem à Melbourne en 2013. Il y a plus de deux ans, Simon l'avait emporté 8-6 dans l'ultime acte. Cette fois-ci, les débats ont été plus courts, le Niçois ayant pris le service de son adversaire dans le quatrième jeu pour ne plus lâcher plus cet avantage.

Après 3h11 de match, les deux hommes se sont tombés dans les bras l'un de l'autre, heureux d'avoir pu en finir samedi soir. Des deux, c'est surtout le 13e mondial qui l'était le plus, lui qui se réinvite pour la deuxième fois en huitième de finale de Londres, après une première en 2009. Et qui sera N.1 français au sortir du tournoi londonien. "Je veux maintenant me qualifier pour mon premier quart de finale à Wimbledon, a souligné Simon. J'ai un bon bilan contre Tomas Berdych (6 victoires à 4), mais la dernière fois, il m'a écrasé à Rotterdam (6-2, 6-1)." Il a désormais un jour complet pour récupérer et se préparer.