Indian Wells : Après la finale en 2016, Azarenka et Serena Williams se retrouvent au 2e tour

Victoria Azarenka s'est qualifiée mercredi pour le 2e tour du tournoi où elle retrouvera son ancienne grande rivale, l'Américaine Serena Williams. La Bélarusse, tête d'affiche de la première soirée du tournoi californien qu'elle a remporté à deux reprises (2012, 2016), a dominé sa compatriote Vera Lapko, 62e au classement WTA (6-2, 6-3) malgré une entrée en matière délicate. Elle va pour la première fois depuis 2016 affronter Serena Williams, qui mène largement au bilan de leurs confrontations avec 17 victoires en 21 matches.

"C'est clair que cela va être un match très spécial pour nous deux", a admis Azarenka, retombée à la 48e place mondiale. "Nous avons un tel passé, elle m'a motivé, elle m'a inspiré, elle m'a toujours incité à donner le meilleur de moi-même", a-t-elle revélé.

Les deux joueuses ont pour point commun d'avoir été n°1 mondiale et surtout d'être devenues mère de famille, ce qui a considérablement amélioré leur relation, souvent conflictuelle jusque-là.

Azarenka, 29 ans, avait soutenu Williams quand celle-ci avait réclamé que les joueuses revenant d'un congé maternité bénéficie d'un classement protégé, comme c'est le cas après une longue absence sur blessure.

De son côté, la cadette des soeurs Williams, 10e mondiale, avait fait part de son admiration pour Azarenka, dont la carrière a été freinée par une bataille devant la justice pour avoir la garde partagée de son fils.

Azarenka a remporté leur dernier duel, à Indian Wells justement, en finale de l'édition 2016, pour son 19e et avant-dernier titre sur le circuit WTA.

Parmi les autres rencontres de cette première journée, l'Américaine Sofia Kenin (n°33) a pris sa revanche sur la Chinoise Wang Yafan (n°49) qui l'avait battue samedi en finale du tournoi d'Acapulco. Kenin s'est imposée en trois sets (1-6, 7-5, 6-4) après deux heures et 35 minutes de jeu.