WTA Rome : Halep bat Putintseva sur abandon (6-2, 2-0 ab.) et se qualifie pour les demi-finales

Trois matches, trois victoires, aucun set concédé. Le parcours romain de Simona Halep frôle pour le moment la perfection. Samedi, la tête de série numéro 1 du tournoi n'a abandonné que deux jeux à sa malheureuse adversaire Yulia Putintseva, 30e joueuse mondiale, contrainte à l'abandon sur blessure en début de seconde manche (6-2, 2-0 ab.).

Touchée dans le bas du dos, la Kazakhstanaise n'a pu que tenir 48 minutes sur le court. Une aubaine pour la Roumaine qui devrait passer un premier grand test en demi-finale contre Garbiñe Muguruza qui est venue à bout de Victoria Azarenka (3-6, 6-3, 6-4).

Yulia Putintseva a sans doute payé les efforts consentis lors de ses deux dernières victoires en trois sets face à Petra Martic puis Elena Rybakina. En tout, elle avait passé déjà 7h22 sur le court cette semaine, avant de croiser le fer avec Halep. Elle a donc rapidement voulu abréger les échanges, et avec une certaine réussite en début de match. A 1 jeu partout, elle a obtenu deux balles de break (à 15/40), usant à bon escient d'amorties et de revers longs de ligne gagnants.

Mais Halep les a sauvées et n'a plus regardé dans le rétroviseur, anticipant de mieux en mieux les amorties adverses au fil du premier set. La Roumaine, de plus en plus performante à l'échange et dans ses changements de direction, n'a plus été menacée par la suite sur son engagement. Entre les deux manches, Putintseva a pris un temps mort médical pour se faire manipuler le dos.

Elle n'a pu tenir que deux jeux, perdus, à son retour. A une semaine de Roland-Garros, elle a préféré ne pas insister : une triste fin pour une belle semaine pour elle, à l'image de ce qu'a vécu Daria Kasatkina vendredi (abandon sur blessure à la cheville après une chute).

"Je veux vraiment gagner ce tournoi. J'adore jouer ici, j'ai fait cinq demi-finales (en comptant celle de cette année, ndlr), donc j'espère avoir une chance dans un avenir très proche, a commenté la Roumaine, battue en finale en 2017 et 2018. Je suis très contente de mon match. Je me sentais vraiment bien sur le court, beaucoup mieux qu'au match précédent."

Pour y parvenir, elle aura toutefois fort à faire. Car une Garbiñe Muguruza retrouvée se dressera face à elle de l'autre côté du filet. L'Espagnole a mis fin plus tard dans la journée au parcours de la joueuse en forme du moment : Victoria Azarenka. Elle a eu d'autant plus de mérite que l'affaire était mal engagée. Menée d'un set et d'un break, la finaliste de l'Open d'Australie a finalement dominé celle de l'US Open en trois manches (3-6, 6-3, 6-4) et 2h19 de jeu.

La qualité du match a d'ailleurs été à la hauteur des espérances, les deux rivales faisant voyager la balle à haute vitesse dans des échanges acharnés en fond de court. Breakée dans le 4e jeu de la partie, Muguruza n'a pourtant su saisir aucune de ses trois occasions successives de revenir à hauteur immédiatement dans un premier set qui aurait pu peser lourd dans la balance.

A la relance, l'Espagnole et la Biélorusse ont fait des merveilles par leur agressivité : 7 des 9 jeux du 2e set ont été des breaks. Et Muguruza a eu les nerfs solides pour remettre les compteurs à zéro. Sur sa lancée, elle a creusé l'écart en début de 3e set (3-6, 6-3, 3-1), avant un nouveau renversement de situation : Azarenka a aligné 3 jeux puis obtenu une balle de 5-3, sauvée brillamment par son adversaire sur un revers gagnant. Passée tout près de la défaite, Muguruza a finalement remporté 10 points d'affilée pour s'imposer après une bataille haletante.

L'autre demi-finale du tournoi féminin opposera la tenante du titre Karolina Pliskova - tombeuse d'Elise Mertens en trois sets (6-3, 3-6, 6-0) - à Marketa Vondrousova. La jeune Tchèque a rossé Elina Svitolina en deux manches sèches (6-3, 6-0) et devra prendre le meilleur sur sa compatriote pour disputer sa première finale depuis Roland-Garros 2019.