Coupe de l'America : Les Kiwis rejettent toute responsabilité dans les déboires britanniques

C'est ce qui s'appelle renvoyer un rival dans les cordes. A trois mois de la 36e édition (6-21 mars) de la Coupe de l'América, la tension monte entre les tenants du titre néo-zélandais et certains de leurs challengers. Après des débuts catastrophiques dans les les America's Cup World Series (ACWS), épreuves qui doivent permettre aux quatre équipes en lice de se jauger à bord des AC-75, ces tout nouveaux monocoques de 75 pieds (23 mètres), les Britanniques d'INEOS Team UK ont mus en cause le fair-play des Kiwis. Ces derniers n'ont pas mis longtemps à répondre.

INEOS Team UK a complètement manqué jeudi son début de compétition, incapable de boucler ses deux régates en raison de problèmes de foils. Ces appendices latéraux permettent à la coque de s'élever afin de réduire la résistance de l'eau et font que les bateaux "volent" au-dessus des flots pendant la quasi totalité de la course. Leur skipper Ben Ainslie, légende de la voile britannique, a expliqué que le pépin était venu du système qui permet de faire monter ou descendre les foils dans l'eau, selon le bord suivi, un système qui est commun à tous les voiliers engagés.

Le quadruple champion olympique de voile a créé la polémique en laissant entendre que Team New Zealand, tenant du titre (defender) de la Coupe de l'America et à ce titre "organisateur" de cette édition, s'était montré réticent à partager certaines informations susceptibles de résoudre le problème. "Nous avons probablement perdu des semaines sur l'eau à devoir gérer le système de bascule des foils", a pesté Ainslie.

Le défi néo-zélandais a fustigé des propos "totalement incorrects et faux", affirmant que les quatre équipes utilisaient les mêmes composants et avaient la responsabilité de leur entretien. "Team NZ sait d'expérience que si toutes les procédures de maintenance et de lancement sont correctement respectées, le système fonctionne comme prévu", a-t-il indiqué dans un communiqué. "Autant que le defender le sache, le système de bascule de foil d'INEOS Team UK est totalement opérationnel."

Outre les Britanniques, Team New Zealand doit faire face à deux challengers, les défis italien et américain, Luna Rossa et American Magic. L'équipe britannique aurait le plus gros budget des quatre, selon certains médias qui avancent que le milliardaire Jim Ratcliffe aurait mis 110 millions de livres (120 millions d'euros) sur la table pour cette campagne. Ces ACWS, qui sont sans incidence sportive sur la Coupe de l'America en elle-même, se poursuivent jusque samedi, avant la "Christmas Race" dimanche.

Les choses sérieuses débuteront en janvier avec la Prada Cup qui mettra aux prises les trois challengers. Le vainqueur de cette compétition affrontera en mars Team New Zealand lors de la Coupe de l'America, qui fête en 2021 ses 170 ans.