Lemonchois garde le cap

En tête, Lionel Lemonchois, sur Gitana XI, était arrivé dans l'archipel des Açores à 20h00, talonné par Pascal Bidégorry (Banque Populaire), Thomas Coville (Sodeb'O), et toute la petite troupe des favoris, lancés à pleine vitesse dans la plus fantastique des régates au large. L'ivresse de la vitesse (près de 45 km/h) a provoqué des effets différents selon les tempéraments. Euphorie chez Yvan Bourgnon (Brossard), quatrième: "Je m'éclate comme un gamin, je ne pensais pas que le Père Noël nous amènerait des conditions de rêve comme ça, ça glisse, ça va vite, c'est vraiment fou!", lançait-il à la radio.

Prudence et appréhension pour Pascal Bidégorry qui, tout en menant une course magnifique, avoue que la découverte du solitaire en multicoque est une épreuve difficile: "J'ai passé la nuit à fond la caisse. Mais il faut faire attention. C'est bien beau de s'éclater avec des engins aussi magnifiques, mais parfois, on a envie de dire au bateau "tu veux pas calmer un peu le jeu, mon bijou"?". Derrière, les skippeurs des autres catégories assistent en spectateurs à la bataille.

C'est pourtant Jean-Pierre Dick, skippeur du monocoque Virbac-Paprec, qui a captivé les auditeurs de la vacation de mercredi avec l'histoire étonnante d'une plongée nocturne en plein atlantique: "J'étais en train de faire un changement de voile quand j'ai heurté un objet mou (...), comme si je m'empéguais dans un chewing-gum", a-t-il raconté, "le bateau s'est pratiquement arrêté, j'avais l'impression de traîner un âne mort." Dick est alors descendu en plongée sous son bateau, en pleine nuit: "J'étais bien équipé, avec une lampe étanche, une combinaison, un masque. J'avais laissé traîner des bouts (cordages) à l'arrière du bateau. Il n'y avait pas de souci pour ma sécurité" .

Ce que Dick n'a avoué que du bout des lèvres, pressé par les questions, c'est qu'il était descendu à l'eau sans s'attacher directement au navire. Lorsqu'il a pu éclairer la quille, "la chose" avait disparu. "On m'a dit que c'était peut-être un gros poisson, ou un requin qui est resté coincé dans la quille. Cela aurait été marrant de tomber sur un requin, en fait cela aurait été flippant!" , a lancé Dick, vétérinaire de formation, avec beaucoup d'humour. Dick pointait mercredi à 16h00 en deuxième position de sa catégorie, derrière Roland Jourdain (Sill & Veolia).

Les conditions de vent soutenu et de mer formée ont provoqué par ailleurs le premier chavirage d'une course jusqu'ici très sûre. Charlie Capelle, le Breton, était pourtant amoureux de son bateau: de ses propres mains, il avait en effet entièrement reconstruit le mythique Olympus Photo de Mike Birch. Ce petit trimaran avait ouvert une nouvelle ère de la voile, en remportant en 1978 la toute première Route du Rhum avec une minute et 38 secondes d'avance sur le grand monocoque Kriter de Malinovski. Capelle, indemne, a été récupéré par Philippe Legros mercredi en fin d'après-midi, mais son Switch.fr n'arrivera pas en Guadeloupe. Legros et les autres skippeurs qui s'étaient déroutés pour lui porter secours verront leur temps de course bonifié du temps perdu.