24 heures chrono pour Le Cléac'h et Thomson

Le suspense est haletant à la veille de l'arrivée du Vendée Globe! Qui d'Armel Le Cléac'h, le leader, ou d'Alex Thomson, son chasseur, coupera la ligne jeudi? Les deux hommes se livrent une lutte sans merci et seul un souffle les sépare. Il ne reste que 350 milles (648 km) à parcourir avant de lever les bras au ciel, les larmes aux yeux, pour célébrer une victoire en majesté dans l'une des courses au large en solo les plus prestigieuses au monde. Mercredi, le Français, sur Banque Populaire VIII, n'avait plus que 36,26 milles (67,1 kmkm) d'avance sur sur le Gallois (Hugo Boss) au pointage de 12h00. Les heures qui viennent s'annoncent cruciales.

Obligés de contourner une zone sans vent, les deux rivaux vont se présenter à l'entrée de la Manche pour aller en chercher. Le premier qui virera pour descendre le long des côtes bretonnes et rejoindre les Sables d'Olonne prendra une sérieuse option sur la victoire. En tête depuis 46 jours, Le Cléac'h n'a pas l'intention de lâcher si près d'un Graal qu'il cherche depuis 8 ans, et après avoir terminé 2e lors des deux dernières éditions.

"Passez-lui le bonjour!", a répondu mardi Le Cléac'h par radio aux hommes de la Marine Nationale qui survolaient son bateau et lui demandaient s'il avait un message pour Thomson. "Et vous lui dites qu'il reste derrière. Et que je suis très content de naviguer contre lui". Le Breton a indiqué qu'il arriverait "jeudi en début d'après-midi" aux Sables d'Olonne.

Selon les dernières estimations, l'arrivée est prévue entre 10h00 et 14h00 (09h00 et 13h00 GMT) en fonction de la marée. Si la ligne est coupée avant 13h02 (heure du départ le 6 novembre), la course aura été bouclée en 74 jours, soit 4 jours de mieux que le temps de référence établi par François Gabart en 2012/2013 (78 j 2 h 16 min).

Aux Sables d'Olonne, tout est prêt pour accueillir les deux premiers bateaux, avec l'espoir que le vainqueur de la 8e édition soit encore et toujours un Français. "Armel va gagner c'est sûr. Mais par contre ce sera le plus petit écart jamais vu entre deux bateaux", souffle Caroline, réceptionniste dans un hôtel de la ville, qui affiche complet pour jeudi et vendredi.

En 28 ans, aucun étranger n'a jamais réussi à remporter cette course autour du monde en solitaire sur monocoque de 60 pieds (18,28 m) sans assistance et sans escale. Et Thomson ne rêve que de devenir le premier à griller les Français. Le Britannique tente sa chance pour la 4e fois, après 2 abandons (2004 et 2008) et une 3e place en 2013. Cette fois, il a mis les moyens avec un bateau puissant, entièrement habillé de noir. Même s'il n'a plus qu'un foil sur deux - ces fameux appendices latéraux qui permettent d'aller plus vite - il file sur l'eau comme jamais.

Tout le clan Thomson a envahi le port vendéen dès mardi. Famille, amis, proches et membres de son équipe se sont retrouvés dans la soirée pour un dîner animé et festif dans un restaurant au nom très celtique: le Galway, comme la ville d'Irlande. Mercredi, le port Olonna, où se situe le village du Vendée Globe et où viendra s'amarrer le vainqueur, devrait s'animer au fil des heures, alors que seuls quelques badauds arpentaient les pontons mercredi matin.La fête devrait durer quelques jours, au fur et à mesure des arrivées. Jérémie Beyou, en 3e position, est attendu dimanche ou lundi et Jean-Pierre Dick, 4e, mardi.