Loeb l'altruiste

Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) a fait un grand pas vers son 4e succès d'affilée de la saison en bouclant la 3e journée du rallye d'Argentine avec une marge confortable sur son principal rival norvégien Petter Solberg, samedi, dans la province de Cordoba. Après les ennuis mécaniques du Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus RS) la veille, le double champion du monde a été bien aidé par les problèmes de commande de boîte de vitesse et le choix de pneumatiques hasardeux du pilote Subaru (gommes dures) dans la matinée.

Sans avoir eu à forcer son talent, Loeb a vu son dernier adversaire sérieux quasiment éliminé de la lutte pour la première place et s'est contenté par la suite de gérer une avance (43 sec 1/10e sur Solberg) devenue irrémédiable, à moins d'une erreur ou d'une défaillance de sa voiture. Deux hypothèses hautement improbables à quatre spéciales (dont deux super-spéciales de 2,2 km) de la fin de l'épreuve malgré les pièges des routes sablonneuses et rocailleuses de l'ouest argentin, le brouillard et la pluie, incessants sur certaines portions de la course.

Au lieu de cannibaliser comme à son habitude les meilleurs chronos, Loeb a donc pu se montrer d'une grande générosité et a distribué des passe-droits au reste du plateau. Grönholm (ES11, ES12, ES15, ES18), l'Espagnol Xavier Pons (ES13) et les deux frères Solberg, Petter (ES16, ES17) et Henning (ES16) en ont profité pour signer la plupart des temps scratch au programme de la 2e étape.

Pons, deuxième pilote de l'équipe Kronos, a ainsi pu célébrer le premier temps de référence de sa carrière en WRC avant que le leader du Championnat du monde ne rétablisse la hiérarchie mondiale dans l'ES14 (Cabalango-Carlos Paz), juste avant le regroupement de la mi-journée. "Ce matin (samedi), j'ai attaqué fort pour accroître mon avance sur Petter (Solberg), a expliqué Loeb. L'après-midi, j'ai fait plus attention et j'ai roulé tranquillement. Je voulais avoir 30 à 40 secondes d'avance avant la dernière journée. Pour le moment, je les ai. Je pense que cela devrait suffire."

Etre pour la deuxième fois de la saison le dauphin du Français, après le Mexique en mars, ne suffisait pas, en revanche, à donner le sourire à Solberg qui a pourtant bien besoin de points au Championnat (5e à 36 longueurs de Loeb). "Cela a été une très mauvaise journée, s'est lamenté le Norvégien. Je suis très déçu car tout est allé de travers ce matin (samedi). Cela fait partie du jeu, mais je voulais vraiment me battre pour la victoire. Je ne veux pas de cette deuxième place."

Les deux premières places étant inaccessibles, seule la troisième offre encore un semblant de suspense. L'Italien Gigi Galli (Peugeot 307) s'accroche comme il peut à sa position pour offrir à son pays son premier podium depuis 1998 (2e place pour Piero Liati au rallye San Remo sur une Subaru Impreza). Avec plus d'une minute d'avance sur les deux pilotes de l'équipe OMV-Peugeot-Norvège, Henning Solberg et Manfred Stohl (Peugeot 307), Galli tient pour le moment le choc même si sa fougue et son got immodéré pour l'attaque à outrance ne le mettent pas à l'abri d'une faute. Quelle que soit l'issue de cette lutte acharnée, le "Team Bozian" est bien parti pour inscrire des points précieux au classement des constructeurs.