Loeb met la gomme

[29/047/05] - Sébastien Loeb (Citroën Xsara) occupait la tête du Rallye de Sardaigne, cinquième des seize épreuves du championnat du monde, à l'issue de la première journée, vendredi soir à Olbia.

Le Français pouvait afficher sa satisfaction à l'arrivée au parc d'assistance. Il venait de reléguer son plus dangereux rival, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) à près de 32 secondes (31 sec 7/10), dans un scénario à peu près identique à celui de la Nouvelle-Zélande il y a moins de trois semaines.

Solberg avait d'ailleurs fait du rendez-vous sarde un véritable test. "Si les Michelin marchent en Sardaigne comme en Nouvelle-Zélande, la saison est foutue", avait lancé Solberg à Auckland au début du mois. Et, vendredi soir à Olbia, le Norvégien était atteint moralement. "Si le terrain est le même samedi, no chance", lâchait le pilote Subaru "défait". Outre de multiples problèmes, embrayage et freins, Solberg avait souffert justement de ses pneumatiques. "Plus de freins après 12 km dans l'ES4, puis plus d'embrayage, un problème moteur sur le routier entre l'ES4 et l'ES5. Et enfin, à partir de la moitié de l'ES5, les pneus étaient cuits" , se lamentait le Norvégien.

Le Finlandais Marcus Grönholm (Peugeot 307), dominateur aux premières heures, s'était retrouvé quant à lui éliminé de la course à la victoire dès l'ES3. Une chute de 40 mètres, plusieurs tonneaux peu avant la mi-spéciale, Gronholm perdait une nouvelle fois ses illusions, et se trouvait dès lors contraint de se lancer dans une folle remontée pour accrocher quelques points.

François Duval, sur l'autre Xsara, était également parti à la faute, en tonneaux, dans l'ES5 alors que le Belge était parvenu à se hisser dans l'ombre de son glorieux et brillant coéquipier français, en s'intercalant entre Loeb et Solberg.

Gronholm et Duval à la faute, l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) roue arrière gauche arrachée, l'Italien Gigi Galli (Mitsubishi Lancer) aux prises avec des ennuis de suspension, le vide se faisait derrière Loeb. Pourtant, le Français avait connu une première spéciale difficile, concédé une grosse poignée de secondes à Gronholm, mais aussi à Solberg.

"C'était très sablonneux, expliquait Loeb le midi. Nos adversaires de Pirelli avaient opté pour des pneus étroits et puis nous avions des réglages de suspension que nous avions trouvé la veille au shakedown, qui semblait nous procurer plus d'adhérence, et qui, finalement, n'étaient pas adaptés. Trop souples. J'ai donc remodifié les règlages pour l'ES2. Dès lors, ça allait".

"Pour la deuxième boucle de l'après-midi, avec la chaleur, nous allons mettre les pneus de Nouvelle-Zélande. Cela devrait aller mieux", avertissait-il. Effectivement, le pilote Citroën allait faire le trou. Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus), qui utilisait ces mêmes pneus dès le matin en raison d'un ordre de départ favorable, confirmait la supériorité de la gomme Michelin en se plaçant en troisième position juste derrière Solberg, son coéquipier de l'an passé chez Subaru. Devant les Finlandais Harri Rovanpera (Mitsubishi Lancer) et Toni Gardemeister (Ford Focus), l'Estonien Markko Martin (Peugeot 307) et... Grönholm remonté vendredi soir à la 7e place.

Solberg maté et marqué psychologiquement, Loeb se voulait toutefois prudent dans la perspective des deux journées restant au programme, d'une longue deuxième étape samedi. "Pourvu que ça dure. C'est un rallye piégeux, il ne faut pas faire de faute" , soulignait le champion du monde français. Mais l'optimisme était plutôt de rigueur. "Le terrain des spéciales de samedi est àpeu près le même que celui de vendredi. Il faut continuer comme ça" , insistait Loeb.