Un compte à régler

[15/09/05] - Au-delà d'un deuxième titre mondial consécutif qu'il pourrait obtenir dès dimanche, Sébastien Loeb (Citroën Xsara) aborde le rallye de Grande-Bretagne, 12e des 16 épreuves du Championnat du monde, quelque peu revanchard, à partir de vendredi près de Cardiff. Deuxième au pays de Galles ces deux dernières années derrière Petter Solberg (Subaru Impreza), le Français n'a pas oublié sa défaite de la saison passée dans Margam, l'ultime spéciale du rallye britannique.

"Loeb et Solberg nous avaient offert un duel au sommet pendant trois jours, se souvient Aimé Chatard, responsable de Michelin, et la victoire a basculé en faveur du Norvégien dans les tout derniers kilomètres... de manière encore inexpliquée sur un plan technique".

Si Loeb n'a toujours pas compris, et digéré, comment Solberg avait pu refaire son retard et passer devant, le champion du monde est bien décidé cette fois à avoir le dernier mot. "Revanche... oui et non, tempère cependant le pilote Citroën. C'est vrai que cela fait deux fois que la victoire me passe sous le nez. Mais, à chaque fois, l'opération réalisée était bonne pour Citroën. Cela dit, j'ai très envie cette fois de m'imposer".

Petter Solberg, Marcus Grönholm (Peugeot 307), et même Markko Märtin, sur l'autre 307, veulent quant à eux afficher leur espoir... d'interrompre l'incroyable série (sept victoires et une deuxième place) du Français depuis début avril, la Nouvelle-Zélande. Une invincibilité que seul Grönholm a pu briser chez lui, en Finlande.

Si le titre pilote relève de l'impossible, le Finlandais et son coéquipier estonien veulent encore croire à un succès constructeurs pour Peugeot actuellement devancé par Citroën. Une couronne qui passe par un excellent résultat sur les chemins gallois, une victoire. Mais voilà, vainqueur en 2001, Grönholm a depuis collectionné les abandons. "J'aime bien les spéciales de ce rallye. S'il est difficile d'évaluer nos chances de remonter au classement constructeurs, notre 307 est très performante et je compte donc tout faire pour l'emporter", avertit Grönholm.

Solberg, lui, reste sur trois victoires consécutives à Cardiff. "C'est ici que j'ai gagné mon premier rallye puis que j'ai remporté le titre l'année suivante. Mais cette année le contexte est différent" , indique le Norvégien. Pratiquement éliminé de la course au titre, le pilote Subaru traverse une longue traversée du désert. Et le moral est atteint. "Il faut espérer que nous rencontrerons plus de réussite que depuis un certain temps. Cela dit, nous sommes là pour essayer de gagner et saisir les opportunités", dit Solberg.

Déplacé de novembre à septembre, le rallye de Grande-Bretagne n'en présente pas moins les mêmes caractéristiques. Avec une pluie toujours au rendez-vous, comme mercredi matin lors des reconnaissances et une température (18 degrés) typiquement "british". "Il a beaucoup plu et les routes étaient bien mouillées", indique Daniel Elena, le copilote du champion du monde.

Loeb aurait préféré un terrain sec, plutôt chaud pour bénéficier de l'avantage de ses pneus Michelin dans de telles conditions. Mais les ambitions de pilote Citroën ne s'arrêtent pas à la météo. "J'aime bien évoluer sur un terrain gras. Pour le fun", note-t-il.

Le problème de choix de pneus avec les variations de température peut aussi jouer des tours. Avec un risque en cas de conditions constantes, l'obligation d'utiliser la même gamme de gommes... et d'en manquer. C'est le seul point noir pour Loeb. "Le seul aspect que je n'aime pas dans ce rallye c'est que nous pouvons, en nous trompant dans la composition du paquetage pneus, l'avoir perdu dès le lundi. Avant même qu'il ne commence", s'inquiète le Français.