Ça sent le titre

[01/10/2005] - Petter Solberg (Subaru Impreza) occupe la tête du Rallye du Japon, treizième des seize épreuves du Championnat du monde, et Sébastien Loeb (Citroën Xsara) et a le titre mondial en vue, à l'issue de la deuxième journée. Le Norvégien devance le Finlandais Marcus Grönholm (Peugeot 307) et le pilote français, les circonstances poussant ce dernier à assurer dans l'optique d'un deuxième sacre mondial consécutif que lui offrirait une simple troisième place à l'arrivée dimanche.

Et ce d'autant que, samedi matin, un choix de pneus peu adapté avait handicapé le pilote Citroën sur un terrain rendu boueux par les pluies de la nuit. "Cela n'a pas marché spécialement bien , indiquait alors Loeb. En fait, on a tenté de rouler avec un nouveau pneu. D'entrée, j'ai vu que Grönholm était sur un gros rythme, que je ne pouvais pas suivre. Le pneu n'étant pas du tout adapté au sol, tantôt dur, tantôt boueux, j'ai décidé de laisser tomber. "

Désireux d'être sacré dès dimanche et nanti d'une confortable avance sur le Finlandais Harri Rovanpera (Mitsubishi Lancer), quatrième, à plus de 1'20 de lui après cinq des douze spéciales de la journée, Loeb n'avait maintenant plus qu'une idée en tête: assurer sa position sur le podium synonyme de titre mondial. "Pour la suite, nous n'allons pas tenter le diable, affirmait le Français. C'est une troisième place qu'il nous faut. Donc, nous allons maintenant assurer, gérer."

Loeb laissait ainsi Marcus Gronholm se lancer à l'assaut de Solberg pour la victoire dans l'épreuve japonaise. Après avoir repris 13 secondes au Norvégien, le pilote Peugeot n'en comptait plus que 20 de retard sur Solberg avant les sept dernières spéciales du jour. L'après-midi toutefois, le pilote Subaru rendait coup pour coup à son rival finlandais, reprenant même ses distances, plus de 30 secondes samedi soir. Tandis que derrière, Harri Rovanpera (Mitsubishi Lancer), handicapé par un problème, ses phares ne fonctionnant pas, laissait son coéquipier italien Gigi Galli s'emparer de la quatrième place, loin derrière cependant de Loeb (plus d'une minute et demie).

Le Français n'avait pas eu trop à s'employer, tant sa marge était grande. Il n'avait pas non plus trop de souci dans l'optique du titre constructeurs. Si Grönholm se trouvait devant lui, le Belge François Duval, sur l'autre Xsara, 7e juste dans l'ombre de l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), était en mesure de combler le déficit des deux points cédés face à Gronholm.

Le remplaçant de l'Estonien Markko Martin chez Peugeot, le Suédois Daniel Carlsson, n'avait jamais été dans le rythme depuis le départ et occupait une modeste dixième place, en dehors des points. De quoi conforter un peu plus Sébastien Loeb dans son désir de ne courir que dans l'optique de son deuxième titre consécutif. Un objectif dont le Français s'était un peu plus rapproché samedi soir.

"Avec les ornières énormes sur les routes, c'en est parfois ridicule, il aurait fallu prendre de gros risques pour être dans le rythme de Grönholm, déclarait le pilote Citroën. Or, dans ma situation, cela aurait été stupide." Il ne reste plus que cinq spéciales au programme dimanche, un peu plus de 85 km. Et seul un incident mécanique pouvait maintenant empêcher Loeb d'atteindre une nouvelle fois son objectif.