Grönholm maudit

Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus RS) a démarré très fort le rallye de Catalogne avant d'avoir des problèmes de turbo et de laisser le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) s'envoler en tête de la course à l'issue de la 1re journée vendredi. Le champion du monde en titre mène la danse, devant les deux autres pilotes de la Citroën Xsara, les Espagnols Dani Sordo (à 27 secondes 3/10e) et Xevi Pons (à 1 minute 1 seconde 5/10e).

Grönholm, souverain lors des trois premières spéciales, a d'abord dû s'incliner devant l'offensive du Français dans l'ES4 puis céder malgré lui dans les deux dernières après des problèmes de turbo, qui le relèguent au final à la 10e place du classement, à 2 minutes 33 secondes 6/10e de Loeb.

Cette première journée de course a été endeuillée par la mort de Jörg Bastuck, copilote allemand d'Aaron Burkart (Citroën C2) qui dispute le Championnat du monde juniors. Jörg Bastuck, âgé de 36 ans, a été fauché par une autre voiture de course alors qu'il changeait une roue lors de la deuxième épreuve spéciale.

"On ne peut qu'incriminer le mauvais sort, a déclaré le copilote de Sébastien Loeb, Daniel Elena. Qui a voulu que deux voitures sortent successivement de la route au même endroit. Mais cela ravive pour tous de mauvais souvenirs."

Le 18 septembre 2005, le Britannique Michael Park, copilote de l'Estonien Markko Martin, s'était tué dans un accident lors du rallye de Grande-Bretagne. Vendredi, sur une route sèche, Marcus Grönholm, champion du monde 2000 et 2002, a signé le meilleur temps lors des trois premières spéciales et alors affiché une confiance absolue dans sa Ford Focus.

"La voiture a une très bonne adhérence sur cet asphalte , s'est félicité Grönholm après les deux premières spéciales. Lors de l'assistance (A), nous allons faire peu de changements car tout va très bien."

Les choses sont pourtant allées nettement moins bien dans l'ES5. Les problèmes de turbo du Finlandais lui ont fait perdre 1 minute 25 secondes 9/10e sur Loeb alors qu'il possédait encore 9 secondes 9/10e d'avance. Ne pouvant apporter de retouche à sa voiture avant la dernière spéciale de la journée, il a encore perdu beaucoup de temps (1 minute 17) malgré un parcours réduit (11,6 km).

Après des problèmes de frein dans les deux premières spéciales, corrigés lors de la première assistance, Loeb est passé à l'offensive et a remporté les trois dernières spéciales, facilité dans sa tâche par la "disparition" de la Ford de Grönholm.

"Après ces ajustements, j'ai retrouvé une voiture comme je l'aime , a souligné Loeb. Plus précise, plus facile à faire tourner, ce qui m'a permis de freiner plus tard, puis qui enroulé le virage et me permet d'accélérer plus tôt. Simultanément, Marcus a été retardé, et nous avons pris la tête. C'est dommage pour la bagarre. Cela dit, je ne vais pas me plaindre."

Le seul pilote qui semble pouvoir le priver d'une deuxième victoire consécutive en terre catalane est le surprenant Dani Sordo, "chouchou" de l'ancien champion du monde Carlos Sainz. Le champion du monde junior 2005 a été constant toute la journée et a affiché une grande satisfaction dès les premières spéciales. "L'équipe a superbement travaillé et m'a préparé une Xsara vraiment impeccable , soulignait-il après l'ES4. Je prends beaucoup de plaisir, d'autant que les temps sont plutôt bons."

Dauphin de Loeb au Mexique, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) s'est calé en quatrième position, à 1 minute 25 secondes 6/10e du pilote français. En embuscade, il va guetter une erreur d'au moins une des trois Citroën Xsara pour monter sur le podium dimanche, son objectif.