Grönholm prend tout

Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a largement dominé la première étape du rallye de Grèce, 8e manche du championnat du monde des rallyes (WRC), signant le meilleur temps dans les six épreuves spéciales de vendredi et accumulant une avance confortable au classement. Vendredi soir au stade olympique d'Athènes, Grönholm était assis sur un matelas relativement confortable : 26.3 secondes d'avance sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), et surtout 35.5 secondes d'avance sur le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), vainqueur des cinq derniers rallyes.

"J'avais la même avance vendredi soir en Sardaigne, et le samedi soir j'étais assis chez moi en train de regarder le concours de l'Eurovision à la télévision, ça vous montre que les choses changent très vite", a dit Grönholm, comme s'il ne pouvait pas imaginer que sa série de déconvenues pourrait prendre fin en Grèce.

Leader éphémère après la super-spéciale d'ouverture, jeudi soir, Loeb a rétrogradé à la 3e place du classement général et n'a pu qu'assister à la démonstration du grand Marcus, mais il a tenté quelque chose en début d'après-midi, choisissant des pneus différents et prenant quelques risques, mais en vain. "C'est impossible de rattraper Marcus", a confié l'Alsacien à l'arrivée de l'ES6.

Sur les terres brûlantes des collines d'Athènes (plus de 43 degrés au sol selon les techniciens de l'équipe Kronos-Citroën), Grönholm a vraiment fait chauffer la gomme, suivi comme son ombre par Solberg.

Le Norvégien, inquiet après trois crevaisons en trois spéciales vendredi matin, sur trois pneus différents, mais sauvé par sa mousse anti-crevaison, avait emporté deux roues de secours l'après-midi, par précaution, et donc 20 kilos de plus que ses rivaux.

Cette surcharge pondérale ne l'a pas empêché de continuer à faire le spectacle, comme il l'avait promis pour son 100e rallye en WRC, et il s'est intercalé logiquement entre Grönholm et Loeb. Derrière les trois caïds, le Finlandais Mikko Hirvonen, sur l'autre Focus officielle, a joué à la perfection son rôle d'équipier censé marquer un maximum de points au classement constructeurs, devant un surprenant François Duval (Skoda Fabia).

Le Belge n'avait plus été à pareille fête depuis sa victoire de l'an dernier en Australie, sur une Xsara d'usine. Il était suivi au classement, vendredi soir, par un autre revenant: le Finlandais Toni Gardemeister, ex-pilote d'usine chez Ford et Skoda, engagé sur une Xsara privée.

Dans la fournaise grecque, cette fin de première étape a aussi été marquée par la remontée des Peugeot 307 privées de l'écurie Bozian, l'Autrichien Manfred Stohl, 6e, emmenant dans son sillage le Norvégien Henning Solberg, frère aîné de Petter.

Contrairement aux prévisions les plus pessimistes, il n'y a pas eu trop de casse vendredi parmi la vingtaine de WRC engagées, à part le différentiel avant de la Subaru de l'Australien Chris Atkinson. De quoi ménager le suspense avant une journée de samedi qui sera srement très suivie par les spectateurs grecs, sous le chaud soleil athénien.