En route pour le Japon

CHIFFRE
26 : le nombre moyen de jours de pluie en septembre dans la région où se déroule le Rallye du Japon...
ILS ONT DIT

Sébastien Loeb (Citroën) : "Beaucoup de spéciales sont nouvelles. Ce qui ne changera pas, c'est le relief, peu accentué, les forêts, avec des routes ou plutôt des chemins en terre, étroits et rapides : virages en 4e, grandes 'allonges'. Il y avait l'an dernier une partie très lente et sinueuse qui devrait être supprimée. Le sol m'avait semblé assez mou, susceptible de se creuser, d'autant qu'il avait plu énormément pendant l'épreuve. Le décor de petites collines n'est pas dépaysant. Le dépaysement, là-bas, il est plutôt dans la vie de tous les jours, sur les panneaux routiers, dans l'assiette..."

Guy Fréquelin (Citroën Sport, directeur) : "Dans ce pays, nous sommes plus que dépaysés : déroutés, y compris dans des activités simples comme se déplacer, se nourrir... Tout ceci ne sera pas forcément vrai dans l'île du Nord, moins peuplée, plus calme. En ce qui concerne le rallye lui-même, nous disposons des renseignements ramenés par Sébastien, Daniel et leur ingénieur Didier Clément, présents lors des reconnaissances de l'édition 2003..."

Petter Solberg (Subaru Impreza) : "Même une semaine après mon accident en Allemagne, cela paraît toujours incroyable d'avoir survécu à ce scratch. Je sais pourquoi l'accident s'est passé, et c'est une épreuve differente maintenant, mais mon sentiment avant ce rallye est que je ne vais pas foncer comme un fou dès le départ. C'est une nouvelle épreuve, qui je crois conviendra à ma voitrure et à mon style de pilotage."

Plaque tournante : Obihiro, dans l'île d'Hokkaido, la plus septentrionale des quatre grandes îles japonaises - Surface : terre - Total des 27 spéciales (12 différentes) : 387,50 km chronométrés - Décalage horaire : 14h00 au Japon=7h00 en France - Reconnaissances mercredi 1er et jeudi 2. Shakedown à New Tokapci. Parc d'assistance unique, point de départ et d'arrivée du rallye, à Kita Aikoku, près d'Obihiro.

ETAPE 1 (150.58 km), vendredi : 9 spéciales (ES), avec une séquence de 4 ES répétée une fois plus une super spéciale.

ETAPE 2 (124.98 km), samedi : 11 ES, avec une séquence de 5 ES reprise une fois plus une super spéciale.

ETAPE 3 (111,94 km), dimanche : 7 ES, avec une séquence de 3 ES répétée une fois plus une super spéciale.

Pneumatiques : les deux dessins de bande de roulement autorisés ont été choisis huit semaines avant l'épreuve. Le quota personnel de chaque pilote (identifié par code barre, déclaré lundi 2 août) est de 60 pneus, dont 30 pourront être utilisés en course.

Premier Rallye du Japon comptant pour le championnat du monde WRC. 5 des 12 spéciales 2004 ont été courues en 2003. Les autres sont nouvelles, dont la spéciale de Satsunai. Retrait de Mitsubishi du WRC.

Créé en 2001, le Rallye d'Hokkaïdo est comme espéré devenu le Rallye WRC du Japon. Un oubli est réparé, tant on ne comprenait pas qu'avec une telle implication des constructeurs japonais depuis des années (Toyota, Mitsubishi, Subaru...) ces derniers ne pouvaient avoir leur épreuve.

L'île d'Hokkaido est couverte de forêts de conifères, bouleaux et frênes, et connaît généralement en septembre une période de fortes pluies. D'après ce qu'en a vu Sébastien Loeb lors de reconnaissances au volant d'une voiture de série, en 2003, le relief est peu accentué, avec des routes ressemblant à des chemins, étroits et rapides. Le sol avait semblé au pilote français assez mou, susceptible de se creuser, en raison de la pluie.

La plus grosse difficulté est que l'épreuve sera une nouveauté pour beaucoup.

Subaru Impreza : Solberg (NOR) et Hirvonen (FIN) - Citroën Xsara : Loeb (FRA) et Sainz (ESP) - Peugeot 307 : Grönholm (FIN) et Robert (FRA) - Ford Focus : Märtin (EST) et Duval (BEL) - Mitsubishi Lancer : Panizzi (FRA) et Sola (ESP)

1-Loeb (FRA/Citroën) 76 pts, 2-Märtin (EST/Ford) 47 pts, 3-Sainz (ESP/Citroën) 46 pts, 4-Solberg (NOR/Subaru) 44 pts, 4-Grönholm (FIN/Peugeot) 42 pts

1-Citroën 125 pts, 2-Ford 96 pts, 3-Subaru 67 pts, 4-Peugeot 65 pts, 5-Mitsubishi 17 pts