Sur la route du Mexique

2700 mètres : l'altitude de première spéciale. Un record.

León verbatim

Guy Fréquelin (Citroën Sport, directeur) : "J'essaie de préserver le surcroît de confiance apporté par ces résultats (victoire à Monte Carlo et en Suède) tout en faisant en sorte que nous ne cédions pas à l'euphorie. J'ai pris la précaution de dire à l'équipe que nous allions forcément connaître des jours moins agréables. Sans aller jusqu'au pessimisme, j'ai insisté sur ce point, afin que nous soyons mentalement prêts pour les moments contraires."

Markko Märtin (Ford) : "Le nouveau règlement rendra le choix des pneus encore plus difficile. Nous avons dû les sélectionner avant de connaître les routes sur lesquelles se déroulera le rallye. Les reconnaissances s'annoncent très studieuses car nous aurons moins de deux jours pour tout découvrir. La plupart des pilotes ne connaissent pas ce rallye."

Sébastien Loeb (Citroën) : "J'ai participé aux reconnaissances l'an dernier. J'ai gardé l'impression d'une grande diversité : des parties très lentes, d'autres rapides voire très rapides, une largeur variable selon l'importance de la route en terre empruntée, pas mal de dénivelé et un sol dur qui ne devrait pas se dégrader. Les sections les plus lentes évoquent Chypre, mais plus globalement on pense à l'Argentine, dont les spéciales sont également très variées."

Notre entretien exceptionnel avec Sébastien Loeb

Plaque tournante : León, à 350 km de Mexico, au Nord ouest - Décalage horaire : 19h00 locales=12h00 en France - Surfaces : terre rapide - Totale des spéciales (15) : 394,43 km - Reconnaissances : mercredi (7-18 h) et jeudi (7-15 h) - Shakedown (dernier roulage) : jeudi (15h-17 h) - Parc d'assistance au Poliforum Expo Center de León

ETAPE 1 León/León (108,03 km), vendredi (17h33-23h00) : 4 ES en 2 séquences.

ETAPE 2 León/León (152,34 km), samedi (15h55-23h30) : 6 ES en 3 groupes de spéciales.

ETAPE 3 León/León (132,06 km), dimanche (14h17-19h45) : 5 ES en deux séquences.

Le profil de cette première épreuve "terre" 2004 se situe entre Chypre et l'Argentine. Le parcours, tracé sur des routes de terre dure dans une région montagneuse autour de Léon, à 400 km au nord de la capitale Mexico, est composé à 70% de spéciales rapides.

L'altitude moyenne très élevée (2300 m), qui entraîne par la baisse de pression atmosphérique une perte de puissance d'environ 23%, a obligé les motoristes à adpater leurs propulseurs pour renforcer la fiabilité.

Nouvelle Subaru Impreza. Retour de Harri Rovanperä chez Peugeot. Le Belge Freddy Loix écarté, le Finlandais a été désigné pour représenter le Lion chez les Constructeurs. Il pilote pour la première fois la Peugeot 307 WRC.

L'album photos de la nouvelle Subaru Impreza WRC

François Duval retrouve le volant de la deuxième Ford Focus officielle. Le Belge l'avait laissée au spécialiste Janne Tuohino (FIN) en Suède. Idem pour Gianluigi Galli chez Mitsubishi, après l'intérim Kristian Sohlberg (FIN).

Instauration pour chaque pilote d'un quotas de pneus pour tout le rallye : dix fois le nombre de groupes de spéciales (il y en a 6 au Mexique) soit 60.

Retour du "flexi-service" vu à Chypre en 2003 : pour limiter les coûts, les mécaniciens reconditionnent les deux voitures l'une après l'autre. Pendant que la première auto est réparée, la deuxième est placée dans un pré-parc d'attente, où le pilote doit immédiatement choisir ses pneus pour la boucle de spéciales à venir, alors qu'auparavant il effectuait ce choix avant de quitter l'assistance.

Une passe de trois historique pour Sébastien Loeb (Citroën), après l'asphalte du Monte Carlo et a neige de la Suède ? On attend la réaction de Marcus Grönholm, dont la nouvelle 307 a bénéficié d'un gros travail sur les réglages et les différentiels pour cette manche. Le troisième favori est Markko Märtin, dont l'incassable Ford Focus RS WRC 03 effectue sa dernière sortie avant l'apparition de la 04 en Nouvelle Zélande. A l'inverse, Petter Solberg ignore la résistance de sa nouvelle Subaru Impreza.

Les outsiders : Carlos Sainz (Citroën) pour sa capacité à dominer dans les nouvelles épreuves (victoires en Indonésie 1996, Chypre 2000 et Turquie 2003) et Harri Rovanperä, seul pilote officiel à avoir roulé -et gagné !- au Mexique, en 2002 (hors championnat).

Subaru Impreza : Solberg (NOR) et Hirvonen (FIN) - Citroën Xsara : Loeb (FRA) et Sainz (ESP) - Peugeot 307 : Grönholm (FIN) et Rovanperä (FIN) - Ford Focus : Märtin (EST) et Duval (BEL) - Mitsubishi Lancer : Panizzi (FRA) et Galli (ITA)

1-Loeb (FRA/Citroën) 20 pts, 2-Grönholm (FIN/Peugeot) 13 pts, 3-Märtin (EST/Ford) 10 pts, 4-Solberg (NOR/Subaru) 8 pts, 5-Duval (BEL/Ford) 6 pts

1-Citroën 24 pts, 2-Ford 22 pts, 3-Peugeot 17 pts, 4-Subaru 10 pts, 5-Mitsubishi 3 pts