Rallye Arctique - Au pays du père Noël, le prodige Rovanperä ne va pas faire de cadeau à Ogier

Sur la neige, sous les températures négatives de Laponie et face au surdoué finlandais Kalle Rovanperä, les périls seront nombreux pour le leader du Championnat du monde WRC Sébastien Ogier lors du Rallye Arctique, 2e manche de l'année de vendredi à dimanche. Après l'historique Monte-Carlo, place à un rendez-vous polaire inédit dans le nord de la Finlande : le Rallye Arctique offre pour la première fois en catégorie reine son spectacle glacial, remplaçant au pied levé le Rallye de Suède, annulé pour cause de pandémie.

Et sur la route du septuple champion du monde Sébastien Ogier (37 ans), c'est un talent précoce qui se dresse, son jeune coéquipier chez Toyota Kalle Rovanperä. Local de l'étape, le Finlandais pourrait bien remporter son premier rallye WRC, à 20 ans, et battre le record de précocité établi en 2008 à 22 ans par son compatriote Jari-Matti Latvala, aujourd'hui son patron chez Toyota.

Même s'il vient de Jyväskylä, épicentre du véritable Rallye de Finlande, qui se disputera cet été, comme tous les ans, en pleine région des lacs, le grand Nord n'est pas inconnu à Rovanperä : c'est ici qu'en 2020 il avait remporté l'Arctic Rally, qui ne comptait alors que pour le championnat finlandais. "C'est sympa d'être de retour ici. Je l'ai fait une fois l'année dernière pour mon premier événement avec la Yaris WRC, donc ça aide un peu c'est sûr", confirme le fils de l'ancien pilote Harri Rovanperä.

En janvier, alors qu'Ogier venait de gagner un 8e Monte-Carlo record et était questionné sur l'Arctique, il avait spontanément ciblé son jeune coéquipier : "Kalle a fait un truc pas mal (4e place, NDLR), (...) alors dans l'Arctique, c'est le seul à l'avoir fait l'année dernière, sur un terrain où il a accumulé beaucoup plus de kilomètres que moi alors qu'il a la moitié de mon âge... Donc il y a des chances de le voir voler là-haut".

Rovanperä va en effet revoir là-haut les pistes glacées et les murs de neige qui font son bonheur. Au programme, dix spéciales pour un total de 251 kilomètres autour de Rovaniemi, capitale de la Laponie finlandaise et résidence du père Noël. "On va au nord du Nord", sourit Ogier. "C'est une bonne nouvelle, en particulier dans le contexte actuel, on a de bonnes chances d'être isolés du monde (d'autant que le rallye se dispute à huis clos, NDLR) ! Et ça nous permettra d'avoir de vraies conditions hivernales, qu'on a pas eues depuis longtemps" au rallye de Suède.

Vainqueur trois fois en Suède (2013, 2015, 2016), Ogier y est moins à son aise ces derniers temps, à l'image de l'an passé, où il avait terminé 4e. "C'est le seul événement de l'année où mes deux coéquipiers m'ont battu. Donc je sais à quoi m'attendre, je sais qu'Elfyn (Evans) sera très motivé et Kalle probablement encore plus, sur ses terres", a-t-il admis.

Après s'être imposé en 2020 en Suède, le Britannique Evans, vice-champion du monde et 2e au Monte-Carlo 2021, sera également un des favoris. L'Estonien Ott Tänak (Hyundai), 2e sur le sol suédois l'an passé, aura lui à coeur de se racheter après son abandon sur crevaison dans le sud-est de la France. A cause de cette mésaventure, le champion constructeur en titre Hyundai affiche 22 points de retard sur Toyota. Seul le Belge Thierry Neuville, qui faisait connaissance avec son nouveau copilote Martijn Wydaeghe, a limité la casse à la 3e place.

Cinquième, l'Espagnol Dani Sordo laisse sa Hyundai i20 Coupé à l'Irlandais Craig Breen. Le Français Pierre-Louis Loubet sera accompagné chez Hyundai 2C Compétition du jeune Oliver Solberg. A 19 ans, le Suédois - par sa mère - fera ses débuts en WRC, dans les pas de son père norvégien Petter Solberg, champion du monde 2003.

Enfin, M-Sport Ford voudra réellement commencer sa saison après avoir récolté dix petits points au "Monte". Sur "sa" neige, le Finlandais Teemu Suninen aspire notamment à tout autre chose que sa spectaculaire sortie de route dès la première spéciale en France.