En route pour l'Espagne

L'écurie Citroën vise un 3e doublé consécutif en Catalogne, et une 3e victoire consécutive pour Sébastien Loeb. En 2005, Loeb s'imposait devant Duval, en 2006 le Français devançait Dani Sordo.

Sébastien Loeb (Citroën WRT) : "Il faudra partir vite. Le ryhtme est souvent effrené et les écarts difficiles à établir. Il est donc important d'avoir immédiatement le bon feeling. Notre Citroën C4 WRC s'est montrée très performante sur les routes de l'Ardèche en janvier, puis sur celles des environs de Trier au mois d'août. Sur le billard espagnol, nous espérons être en mesure de confirmer ces bonnes dispositions".

Mikko Hirvonen (Ford WRT) : "Ce rallye est un de mes meilleurs souvenirs, j'y ai eu de très bons résultats, et cela prouve que je suis très rapide ici. C'est le rallye asphalte le plus rapide de la saison et c'est sûrement celui où je peux être le plus compétitif. J'espère me battre pour la victoire".

Marcus Grönholm (Ford WRT) : "Je n'avais jamais travaillé avec Rob Wilson auparavant et je pense que cela va m'aider dans mon pilotage sur asphalte. Nous avons focalisé sur les points de freinage et la vitesse en virage. J'aime les routes rapides, mais j'ai pas mal de difficultés avec la boue qui vient s'amasser sur le tarmac, ce qui m'a coûté cher il n'y a pas si longtemps. C'est très glissant surtout lors du 2e passage. C'est là que le travail d'équipe est important, dans la capacité d'anticiper et de nous renseigner sur ce genre de désagréments"

43e édition du Rallye de Catalogne - Plaque tournante : Salou - Surface : asphalte - Total des 18 spéciales (14 en 2004) dont 8 tracés différents : 352.87 km chronométrés

ETAPE 1 Salou - Salou, vendredi (148,05 km) : 6 spéciales (08h21 - 18h00)

ETAPE 2 Salou - Salou, samedi (119,16 km) : 8 ES (08h43- 16h00)

ETAPE 3 Salou - Salou, dimanche (85,66 km) : 4 ES (08h35- 12h00)

Subaru WRT : Xevi Pons officiera pour la première fois en Espagne au volant de sa Subaru WRC. "C'est un moment très excitant pour moi et Xavier car il s'agit de notre premier rallye d'Espagne avec la Subaru et j'espère que nous pourrons briller devant les fans. Je pense que leur enthousiasme va nous aider à décrocher un bon résultat".

L'alarme à bord : Certains pilotes expérimenteront un système d'alarme à bord des voitures permettant de prévenir les pilotes en cas de drapeau jaune.

La nouvelle appellation détaille le menu des changements, dont celui, d'importance, qui consiste à quitter les rochers de la côte sauvage (Costa Brava) du nord de la Catalogne pour les plages de la côte dorée (Costa Daurada). La ville de Lloret de Mar, hôte du rallye depuis des décades passe le relais à Salou, cité située près de Tarragone. De 80 km au nord-est de Barcelone, nous voici 110 km au sud-ouest de la capitale provinciale.

La zone des spéciales quitte les alentours de Vic pour rejoindre l'arrière pays de Tarragone. Elles sont un mix de tracés parcourus en 1995 (Querol, El Montmell), 2001 (Vilaplana, Colldejou) ou 2002 (Pratdip, El Lloar/La Figuera, Riudecanyes).

Dernière manche "asphalte" du Mondial d'une facture assez classique, la Catalogne possède la particularité d'avoir des routes où il faut couper la corde pour aller vite. Au fil des passages, le revêtement a aussi tendance à se salir.

Sébastien Loeb (Citroën WRT) aborde ce Rallye d'Espagne avec l'obligation de gagner. Sur un revêtement favorable (asphalte), le Français s'est imposé ces deux dernières saisons et Citroën en a profité pour faire le doublé à chaque fois. Comptant 10 points de retard sur Marcus Grönholm (Ford WRT), l'Alsacien se doit de l'emporter pour conserver son titre mondial et compte sur "un ou deux pilotes capables de s'intercaler" entre lui et Grönhlm (Ford WRT). Pour cela Citroën fait rouler le Belge François Duval (OMV Kronos), énorme en Allemagne et deuxième en 2005. Dani Sordo (Citroën WRT) est également attendu chez lui, sur un terrain qui lui est favorable. Les "rouges" sont donc chez eux à Salou.

En face les données sont simples. Limiter la casse et assurer le titre constructeurs. Ford compte 46 points d'avance au compteur à quatre épreuves du terme. Du côté des surprises, les Subaru WRCde Peter Solberg et surtout de Chris Atkinson pourraient venir perturber les Citroën en haut du classement. Pour mémoire, en Allemagne, Chris Atkinson avait réalisé trois temps scratch et une remontée extraordinaire avant...de sortir de la route.

LES 5 DERNIERS VAINQUEURS

2002 Panizzi (Peugeot 206), 2003 Panizzi (Peugeot 206), 2004 Märtin (Ford Focus), 2005 Loeb (Citroën Xsara), 2006 Loeb (Citroën Xsara)

1-Grönholm (FIN/Ford WRT) 90 pts, 2-Loeb (FRA/Citroën C4 WRT) 80 pts, 3-Hirvonen (FIN/Ford WRT) 69 pts, 4-Sordo (ESP/Citroën C4 WRT) 31 pts, 5-Solberg (NOR/Subaru) 31 pts

1-Ford WRT 159 pts, 2-Citroën WRT 113 pts, 3-Subaru WRT 60 pts, 4-Ford Stobart 55 pts, 5-Citroën Kronos 35 pts