Etape 1 : le film

Ordre de passage sur la route : 1-Loeb, 2-Hirvonen, 3-Sordo, 4-Latvala, 5-Atkinson, 6. H-Solberg, 7-Wilson, 8-Aava, 9-Rautenbach, 10-Ogier, 11-Al Qassimi, 12-Boland, 13-G. MacHale, 14-McNulty, 15-Aa. MacHale

Départ - Sligo : 08h25

Parti en pneus neige sous une pluie battante et un terrain boueux constellé de flaques, Jari-Matti Latvala claque le meilleur temps, en 12 min 44.0 sec. Une première surprise: le 2e est Urmo Aava, qui ne roule plus Citroën mais Ford, chez Stobart, qui l'a nommé pour les points Constructeurs. L'Estonien est à 17.6 sec. Et puis, une deuxième, car le Britannique Niall McShea (Proton) se cale à 27.1 sec.

La suite est plus conforme à ce que l'on attendait, avec Miko Hirvonen (Ford WRT) 4e, Daniel Sordo (Citroën WRT) 5e, Henning Solberg (Ford Stobart) 6e, et Sébastien Loeb (Citroën WRT) 7e en pneus asphalte ! Ces quatre jouent les belles places au championnat et tiennent à peu près le même discours : c'était bien trop piégeur pour tenter le diable !

Loeb : "C'était terrible. A 80 km/h en ligne droite, on partait en aquaplaning et comme il faisait nuit on ne voyait pas où était l'eau. Les routes ici font la largeur de la voiture, donc on n'a pas le choix au niveau des trajectoires. C'était inconduisible".

JML n'aura pas profité longtemps de son leadership puisqu'il crève deux fois sur le secteur et endommage sa transmission. Il perd 1 min 52.2 sec sur le meilleur chrono, &oeliguvre de Sébastien Loeb (Citroën WRT), dont les pneus standard, plus durs et moins sculptés, sont enfin en adéquation avec le terrain.

La sensation de ce début de rallye se nomme Urmo Aava. L'Estonien a bien en main sa Focus de Stobart. Battu seulement par Sébastien Loeb de 2.2 sec, il s'empare de la tête de l'épreuve, 22.0 sec devant le Français.

Le mieux chaussé, Loeb (Citroën) bisse, mais Aava (Ford) fait de la résistance en cédant 15.7 sec, ce qui lui permet de sauver sa première place au général pour 6.7 sec. 3e sur le tronçon à 30.9 sec, Hirvonen (Ford) complète aussi le top 3 au général, mais à 30.9 sec. Cependant, Ford WRT a perdu l'autre Focus de Latvala, qui a renoncé à prendre le départ après ses frasques de l'ES2.

On retrouve le Sordo (Citroën) du Rallye de Grande Bretagne, clairvoyant dans ces conditions difficiles : le 4e homme de cette plus longue spéciale du week-end est aussi 4e au général à 36.9 sec.

Assistance A - Sligo (30 minutes) : 12h44

Troisième assaut de Loeb sur le chrono. Cette fois-ci, c'est le bon. Et c'est surtout moins périlleux en pneus neige ! En collant 38.5 sec à Aava, la cause est (provisoirement) entendue : le Français rejette l'Estonien à 31.8 sec.

Loeb taxe le grip de "phénoménal" et ses poursuivants s'inclinent encore. Sordo est à 8.3 sec, Hirvonen à 11.5 sec et Atkinson à 8.5 sec. Bref, Aava, largué à 28.5 sec, décroche de 2e à 4e au général. Sans raison majeur, même s'il avoue s'être fait peur deux fois sur la répétition de l'ES2.

Urmo Aava termine son numéro du jour par une sortie de route. Voilà qui n'arrange pas les affaires de Ford. Après le World Rally Team, c'est au tour du team Stobart de poursuivre avec une seule voiture utile au Mondial Constructeurs.

Chez Citroën WRT, tout est sous contôle avec Loeb et Sordo 1 et 2, et Hirvonen a déjà 1 min 04.8 sec. Et puis, Sébastien Ogier se tient sagement au 6e rang, devant la référence du Citroën Junior Team, Atkinson.

Assistance B - Sligo (30 minutes) : 17h36

Les spéciales ont été annulées en raison de la quantité d'eau sur la route.

Assistance C - Sligo (45 minutes) : 22h39

Arrivée - Sligo : 23h24

Top 5 à l'issue de l'Etape 1 : 1-Loeb (FRA/Citroen C4 WRT) en 1 h 09 min 35.2 sec, 2-Sordo (ESP/Citroen C4 WRT) à 44.4 sec, 3-Hirvonen (FIN/Ford Focus WRT) à 1 min 04.8 sec, 4-H. Solberg (NOR/Ford Focus Stobart) à 3 min 09.4 sec, 5-Rautenbach (ZIM/Citroën C4 WRT) à 4 min 18.3 sec