Sébastien Ogier (Ford WRT) ne doit pas laisser filer Neuville

Rentré bredouille du Portugal, Sébastien Ogier (Ford WRT) ne peut pas se permettre de laisser filer au classement Thierry Neuville (Hyundai MST), leader du championnat du monde des rallyes, lors du Rallye d'Italie, de jeudi à dimanche.

Victime d'un bris de suspension il y a trois semaines, le Français de Ford compte 19 points de retard sur son rival belge, à la confiance retrouvée après avoir inscrit 29 points sur 30 possibles. Toutefois ses équipiers, le Gallois Elfyn Evans et le Finlandais Teemu Suninen, ont terminé aux deuxième et troisième rangs au Portugal derrière la Hyundai i20 de Neuville, ce qui démontre les qualités de sa Fiesta sur la terre, un élément qu'il va retrouver en Sardaigne.

"Ayant déjà participé à de nombreuses compétitions ici, j'ai appris à apprécier ces étapes exigeantes", indique Ogier avant la septième manche sur les treize que compte la saison 2018 du championnat du monde des rallyes. "C'est une île magnifique, mais pas le plus facile des rallyes avec un terrain très accidenté et abrasif", explique le quintuple champion du monde en titre. "Nous n'ouvrirons pas la route cette année, mais nous aurons quand même une bataille difficile avec de nombreux conducteurs rapides qui bénéficieront d'une route plus propre derrière", assure le Gapençais, vainqueur en 2013, 2014 et 2015.

La saison suivante, c'est Neuville qui lui avait succédé au palmarès du rendez-vous sarde. "Ce sont des conditions délicates, mais les spéciales ont tendance à convenir à mon style de pilotage et à mon rythme", affirme ce dernier.

"Les routes sont très étroites et deviennent extrêmement cassantes au deuxième passage", prévient le pilote de 29 ans, qui a pour l'instant étouffé son équipier norvégien Andreas Mikkelsen, seulement 6e.

Ott Tänak, alors chez Ford WRT, s'était imposé l'an passé, signant son premier succès en WRC. L'Estonien, devenu par ses résultats le leader de Toyota WRT au détriment du Finlandais Jari-Matti Latvala, pointe à 47 unités de Neuville et 28 d'Ogier après l'abandon précoce de sa Yaris sur les routes lusitaniennes. "Ce sera une étape clé pour le championnat", juge Tänak. "L'équipe donne tout ce qu'elle a: nous devons maintenant convertir cela par un bon résultat avant la trêve estivale".

De son côté, Citroën aborde dans l'expectative son premier rallye depuis le renvoi du Britannique Kris Meeke, évincé pour de trop nombreux accidents. L'écurie dirigée par Pierre Budar s'appuiera sur l'Irlandais Craig Breen et le Norvégien Mads Ostberg, qui jouent tous les deux gros par rapport à une possible place de titulaire l'an prochain.

La rumeur, persistante, d'un retour à temps complet de Sebastien Loeb chez Citroën en 2019 paraît en effet pour l'instant bien improbable, tout autant, faute de moyens suffisants pour l'attirer, que celle concernant Ogier, dont le contrat chez Ford WRT s'achève en novembre.

Ostberg, qui avait terminé à la 2e place de l'édition 2014 avec la marque aux chevrons, a "beaucoup appris sur la C3 WRC au Portugal" et a "bien l'intention de tirer profit de (son) ordre de départ favorable".

"C'est un des rallyes du calendrier où j'ai le moins d'expérience, heureusement toutefois il a peu changé par rapport à l'édition passée et je dispose donc de l'essentiel des notes", a souligné de son côté Breen.