Etape 1 : le film

Départ - Cardiff : 07h00

Pas très matinal, Sébastien Loeb (Citroën WRT) est traditionnellement assez prudent dans la première spéciale d'une journée, mais là le titre mondial est en jeu et il montre de suite à Mikko Hirvonen (Ford WRT) que chaque dixième est important. Surtout vu ce qui s'est passé l'an dernier. Le quintuple champion du monde réalise le scratch avec 1.7 sec de marge sur le N.1 mondial finlandais.

Le brouillard typiquement gallois est épais à certain endroit, la route boueuse et les écarts sont béants. Dani Sordo (Citroën WRT) concède 13.1 sec, Petter Solberg (Citroën Junior) 13.9 sec, et c'est ensuite la débandade. Sébastien Ogier (Citroën Junior) pointe à 37.9 sec, Matthew Wilson (Ford Stobart) à 50.0 sec.

Quid de Jari-Matti Latvala (Ford WRT), qui avait donné tant de fil à retordre à Sébastien Loeb l'an passé ? Il a bizarrement cassé l'arbre de transmission avant gauche de sa Focus dans un virage, au km24. Les 52.6 sec qui abandonne au leader le place presque déjà dans l'impossibilité de jouer un quelconque rôle pour Mikko Hirvonen. Il voulait affoler la meute mais Loeb n'était de toute façon pas enclin à tomber dans le piège…

Loeb bat encore Hirvonen, de 1.2 sec, au prix d'un parcours du combattant. "C'était très difficile", résume l'as alsacien, ce qui en dit beaucoup dans son vocabulaire. Hirvonen s'en veut. "J'ai été un peu trop prudent (dans l'ES1) mais ce n'étais pas trop mal."

Rélégué à 6.2 sec, Henning Solberg (Ford Stobart) confirme ses problèmes de moteur. Il avait perdu 1 min 03.5 sec dans l'ES1.

Le départ en montée a souligné plus encore les ennuis d'arbre de transmission de Latvala, qui a perdu 44.7 sec. De surcroît, il n'a plus de frein à l'avant. Déjà 1 min 37.3 sec de retard au général…

Troisième scratch de Loeb, qui colle 6.0 sec à Hirvonen. "J'ai fait une très bonne spéciale. J'ai sorti la grosse attaque. Mes freinages étaient bons, mes trajectoires étaient bonnes. La voiture était très bien", se réjouit le leader, désormais nanti de 8.9 sec d'avance sur "Hirvo".

Hirvonen accuse un peu le coup : "Sébastien vole carrément. Je vais encore essayer... Mon retard ne dépend pas de ma position de premier sur la route."

Sordo récupère la 3e place au général qu'il avait prêtée à P. Soberg, nommé pour la 1ère fois par Citroën Junior.

Sébastien Ogier, qui avait débuté en Mondial au pays de Galles l'an dernier, prend 27.8 sec dans la vue et croit à une erreur de chrono. Mais non. "Seb est intouchable. Impossible de rouler à ce rythme. J'essaie donc juste de piloter proprement. Je pense que les premiers sur la route ont un avantage", concède le pilote de Citroën Junior.

Assistance - Builth Wells (15 minutes) : 13h05

ES4 Hafren 2 (32,14 km) : HIRVONEN RIPOSTE

Hirvonen (Ford WRT) a retouché les réglages de sa Focus et bien profité d'un terrain plus glissant que dans la première boucle. Il signe son premier scratch dans l'ES4, 4.9 sec plus vite que Loeb (Citroën). Plus que 4.0 sec d'avance pour le leader Loeb au général.

Hirvonen : "C'était plus glissant que ce matin mais ça allait. Je suis de retour dans la bagarre..."

Loeb rend la monnaie de sa pièce à Hirvonen en lui prenant 2.4 sec sur ce court tronçon. "C'est une grosse bagarre. Je ne pouvais pas aller plus vite", confie-t-il. L'écart remonte à 6.4 sec.

Le chassé croisé continue derrière : P. Solberg déloge à nouveau Sordo du podium. "La C4 est encore assez nouvelle pour moi. Il en reste encore à venir...", promet le champion du monde 2003.

Latvala continue avec ses problèmes de transmission car l'équipe n'a pas pu réparer à l'assistance. Cependant, il indique que ses soucis de frein ont pu être résolus. Il cède 18.4 sec sur le secteur.

Le plus rapide, Hirvonen ramène son retard de 6.4 sec à 5.3 sec sur Loeb, dont la C4 n'a pas envoyé de "split" durant le parcours.

Assistance - Cardiff (45 minutes) : 19h16

Arrivée - Cardiff : 20h01