Hirvonen et Loeb à égalité

Le rallye de Jordanie, 4e manche du Mondial, va finalement se disputer sur deux jours, vendredi et samedi au bord de la mer Morte, pour la 3e édition d'un rallye remporté en 2008 par Mikko Hirvonen (Ford WRT) et 2010 par Sébastien Loeb (Citroën WRT). Les reconnaissances ont été chamboulées par le retard pris par le bateau transportant les 37 camions des écuries engagées. En attendant, les pilotes ont reconnu dans des 4x4 de série, loués sur place. Loeb a donc dû rouler en Ford, pendant trois jours.

Vu le retard accumulé, la journée de jeudi a finalement été annulée. Il reste donc 260 km chronométrés, en 14 spéciales, dont beaucoup en dessous du niveau de la mer (-420 m). Il reste aussi un double morceau de bravoure (Jordan River 1 et 2, ES9 et ES12), soit plus de 41 km à parcourir deux fois vendredi sur les bords du Jourdain, le long de la Palestine.

Depuis leurs dernières victoires en Jordanie, Hirvonen et Loeb ont changé de monture (DS3 et Fiesta) mais pas de bonnes habitudes : Hirvonen a gagné sur la neige en Suède, pour la manche d'ouverture, puis Loeb a gagné dans la poussière au Mexique, avant de s'avouer vaincu par Sébastien Ogier au Portugal, fin mars. En arrivant à Amman, les deux hommes occupaient la tête du championnat, avec le même nombre de points (58), mais c'est à Hirvonen que revenait l'honneur... et l'inconvénient de balayer la piste lors de la 1re journée, au bénéfice de ses places d'honneur : 2e au Mexique, 4e au Portugal, alors que Loeb, 2e au Portugal, n'a terminé que 6e en Suède mais a glané plus de points dans les "power stage", en fin de rallye.

Mikko et "Seb 1" vont tenter de s'imposer, bien sûr, mais aussi de maintenir à distance, jusqu'à samedi, leurs jeunes coéquipiers : "Seb 2" Ogier, sur l'autre DS3 d'usine, Jari-Matti Latvala sur l'autre Fiesta WRT. "Le championnat s’annonce très serré mais ce n’est pas une surprise. Au départ de chaque rallye, nous sommes au moins cinq à pouvoir viser la première place. Le Rallye de Jordanie sera certainement très disputé", a résumé Loeb, en quête d'une 64e victoire en WRC.

Dans les cinq candidats à la victoire, Sébastien Loeb compte Petter Solberg, très malchanceux depuis le début de la saison dans sa DS3 privée, après avoir accumulé les podiums en 2010. Le Norvégien, champion du monde 2003, espère que les nouveaux pneus Michelin, plus résistants au niveau des flancs, lui éviteront des crevaisons à répétition comme au Mexique et au Portugal. Côté Ford, Hirvonen a testé ces nouveaux pneus en Espagne et s'est dit "surpris de leur résistance", ajoutant que "le deuxième jour, la piste était pleine de cailloux et de pierres coupantes mais je n'ai eu aucune crevaison. Ces pneus sont plus durs, la voiture saute moins qu'avec les pneus précédents, j'ai dû changer les réglages des suspensions, mais rien de très important".

Ce sera un sprint de deux jours, mais tous les points d'un rallye complet seront attribués, avec en prime ceux de la Power Stage (ES20), samedi en clôture. "On aura une soirée de moins pour réfléchir", a plaisanté Sven Smeets, le team-manageur de Citroën Racing, expert en balayage... et en stratégie.