Ford veut passer la 6e

Ford, invaincu depuis 2006, tentera d'obtenir un sixième succès consécutif à l'occasion du 60e rallye de Suède, deuxième manche WRC, qui se déroulera de jeudi à dimanche et fera, l'espace d'une journée, une incursion en Norvège. Pour interrompre cette série, Citroën, qui n'a pas gagné ici depuis 2004 avec Sébastien Loeb, comptera sur le dernier double vainqueur de l'épreuve, le Finlandais Mikko Hirvonen, récent transfuge de... Ford. "Nous avons fait du bon travail en essais mais la DS3 WRC est encore nouvelle pour moi. Je ne peux pas prédire quel sera mon niveau de confiance dans les spéciales, mais je pense avoir mes chances", estime le lauréat des deux précédentes éditions.

En guide de répétition, Hirvonen a disputé et remporté dimanche le rallye Finnskog, en Norvège, à l'issue de huit spéciales tracées au cœur de forêts figées par le gel. "Les conditions étant similaires à celles attendues au rallye de Suède, nous sommes confiants", a-t-il prévenu.

Les températures, qui ont flirté le week-end dernier avec les moins 20 degrés centigrades dans la région d'Hagfors (85 km au nord de Karlstad) devraient redescendre autour de moins 10 degrés au passage des premières voitures engagées en Suède. "J'ai toujours adoré la neige en Suède ou en Norvège. Quand les spéciales sont recouvertes d'une belle couche de glace vive, je pense être aussi performant que mes adversaires", estime Loeb.

Jari-Mari Latvala et Petter Solberg, victorieux en Suède en 2008 et 2005, aujourd'hui associés chez Ford en tant que pilotes N.1 et N.2, tenteront de faire mentir Loeb, ce qui n'ai jamais une tâche aisée. Latvala, victime d'une belle cabriole sur terrain verglacé au Monte-Carlo et Solberg trahi par son mauvais choix de pneus, auront une revanche à prendre. Troisième en 2011 et 2010, Latvala ambitionne d'être une nouvelle fois sur le podium : "C'est mon objectif. J'avais réglé ma voiture de manière un peu trop pointue l'an passé et j'ai modifié cela légèrement cette année", a-t-il expliqué.

Le Norvégien Petter Solberg, dernier champion du monde (2003) avant le début de l'ère Loeb, a réussi une belle entrée en matière au Monte-Carlo avec une 3e place pour sa première course en tant qu'officiel Ford sur la Fiesta RS. Après avoir effectué son 13e départ en Suède, le pilote de 37 ans, sera le régional de l'étape vendredi matin puisqu'il possède une maison et un hôtel à proximité de l'ES2 "Mitandersfors", non loin de la frontière norvégienne.

Outre son incursion chez le voisin, cette édition 2012 offre une autre nouveauté avec la mise en place jeudi de la toute première spéciale qualificative de l'histoire du championnat du monde. Le plus rapide, Jari-Matti Latvala a gagné le droit de choisir en premier sa position de départ, dans le top 15. Egalement appliqué sur les rallyes terre (une série de six courses sur cette surface sont au calendrier après la Suède), ce système permettra aux meilleurs pilotes de choisir leur ordre de passage sur la route.

Cela devrait faire plaisir à bon nombre d'entre eux, dont Loeb, "condamné à balayer" la piste ces dernières années lorsqu'il menait le championnat du monde. C'est à dire souvent…