Hirvonen sans fausse note

Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus WRT) a remporté le Rallye du Japon, 14e manche (sur 16) du championnat du monde WRC, dimanche à Obihiro, devant l'Espagnol Dani Sordo (Citroën C4 WRT), 2e à 37.4 sec, et le Norvégien Henning Solberg (Ford Focus Stobart), 3e à 4 min 33.7 sec. En tête depuis vendredi, après l'abandon de son compatriote Marcus Grönholm (Ford Focus WRT), toujours leader du championnat du monde, Hirvonen a profité aussi de la sortie de route de Sébastien Loeb (Citroën C4 WRT) dans l'ES13, samedi, alors que le triple champion du monde français était 2e à une dizaine de secondes d'Hirvonen.

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"Je savais que ça pouvait très bien se passer, mais ce rallye était tellement difficile qu'il a fallu rester très attentif jusqu'au bout", a résumé Hirvonen. "Je suis heureux d'avoir pu aider Marcus". Grönholm, après son premier abandon de l'année, est toujours leader du championnat du monde.

C'est la troisième victoire d'Hirvonen, 27 ans, dans un rallye mondial, après l'Australie en 2006 -forfait de Sébastien Loeb, sortie de route de Grönholm- et la Norvège au début de cette saison 2007. Comme en Norvège, le podium est complété par Henning Solberg, le frère aîné du champion du monde 2003.

"La Ford Focus a bien progressé sur la terre et le fait que j'ai pu jouer la victoire ici nous donne l'espoir d'être compétitifs dans les rallyes qui restent, principalement en Grande Bretagne" , a ajouté Hirvonen, conscient comme Sordo que les résultats des hommes de main vont peut-être jouer un rôle crucial dans l'attribution de la couronne 2007 à l'un des deux caïds.

Sordo a fait un très beau rallye du Japon et encore signé deux temps scratch dimanche matin lors de la 3e et dernière étape. Sa deuxième place retarde de quelques semaines le sacre de Ford comme champion du monde des constructeurs pour la deuxième année consécutive.

"Cela n'a pas été une course simple à négocier. Aujourd'hui encore, il a fallu se méfier sur ces spéciales en terre très glissantes", a dit Sordo. "Je suis content de ma deuxième place et de l'expérience accumulée sur ce type de terrain. Cela me sera utile pour la suite de ma carrière". Autre enseignement majeur de ce rallye du Japon, la relève est prête.

Audio: Japon Sordo a progressé sur la terre

Loeb a repris la course dimanche matin pour le plaisir des fans japonais, mais sans espoir de points. Sa voiture n'avait pas été abîmée samedi dans la sortie de route et il a signé quatre temps scratch avant de s'arrêter définitivement dans l'ES26, pression d'huile trop élevée.

Audio : Loeb, sur son abandon, samedi

"Difficile d'être aussi motivé que quand on est en pleine bagarre, mais c'était important de repartir aujourd'hui" , a dit Loeb. "Vu notre situation, tout ce qui peut nous aider pour la suite des événements est bon à prendre. Et avec Daniel (Elena, son copilote, coupable d'une erreur de note samedi, ndlr), nous avons déjà tourné la page".

Au championnat du monde, c'est le statu quo en tête, puisque ni Grönholm ni Loeb n'ont marqué au Japon. Le Finlandais conserve quatre points d'avance sur le Français, à deux rallyes de la fin de saison (Irlande, Grande-Bretagne).