Jari-Matti Latvala (Volkswagen) caracole, Sébastien Ogier limite la casse

Jari-Matti Latvala (VW Polo-R), toujours en tête du Rallye du Mexique, a augmenté d'une dizaine de secondes son avance sur son coéquipier Sébastien Ogier, 2e à 32 secondes du Finlandais vendredi soir à Leon (Mexique).

Deux super-spéciales de 2,3 km (ES9, ES10) ont bouclé cette deuxième journée sans rien changer et le suspense reste entier. D'autant qu'Ogier devra continuer à balayer les pistes mexicaines samedi, alors que Latvala bénéficiera encore d'un ordre de départ plus favorable que lui.

Latvala, vice-champion du monde, n'a marqué aucun point lors des deux manches précédentes, au rallye de Monte-Carlo puis en Suède. D'où sa 8e position sur la route, ce qui lui a permis de moins balayer qu'Ogier et de signer quatre temps scratch en autant de spéciales "classiques": deux passages dans El Chocolate (ES4 et ES7, 54 km) et deux dans Las Minas (ES5 et ES8, 15 km).

"Je ne m'attendais pas à creuser autant d'écart, et même plutôt moins, car je sais que Sébastien est très performant ici", a dit Latvala à l'assistance de midi, après l'ES6. "C'est tellement glissant, il y a tellement de pierres: bien plus que l'an dernier, je ne sais pas d'où elles viennent. Il faut conserver un peu de marge dans le pilotage. Avant de voir mes chronos, je ne savais pas si j'avais bien piloté ou non", a-t-il ajouté.

Vainqueur des deux premières manches de la saison et leader du Championnat, Ogier devait ouvrir la route, avec comme objectif de "limiter la casse" vendredi et samedi. Il devrait bénéficier d'une position plus favorable, dimanche, pour la dernière journée.

"L'écart devrait être le double de ce qu'il est, donc on ne va pas se plaindre", a réagi Ogier à midi, quand il n'avait qu'une vingtaine de secondes de retard sur Latvala. "Mais il ne va pas cesser d'augmenter jusqu'à demain soir. C'est déjà fantastique d'être là où on est, d'être 2e. Il ne faut pas chercher à comparer nos temps avec ceux de Jari-Matti, car on n'est pas dans le même rallye", a ajouté le triple champion du monde en titre.

"Dans El Chocolate, j'ai dû faire face à des conditions sur terre sèche parmi les pires de ma carrière. C'était extrêmement glissant, vraiment dur de trouver les bons points de freinage. J'avais l'impression d'être sur un fil tout le temps", a ajouté Ogier avant de repartir pour la boucle de l'après-midi.

Première victime de marque, le Belge Thierry Neuville, 3e au Monte-Carlo, a cassé un bras de suspension en sortant de route à 4 km de la fin d'El Chocolate (ES4, 54 km) et n'a pas pu repartir. Un coup dur pour l'équipe sud-coréenne qui comptait sur lui pour perturber VW.

Un autre pilote Hyundai, le Néo-Zélandais Hayden Paddon, est parti à la faute dans la spéciale suivante (ES5), perdant plus de 45 secondes sur Latvala en abîmant sa roue arrière droite sur un muret. Le Néo-Zélandais avait pris la 2e place du rallye de Suède le mois dernier.

Au tiers du rallye, le podium provisoire est donc complété par le troisième larron de chez Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo, devant le Norvégien Andreas Mikkelsen, dans la troisième VW Polo-R. Il reste 250 km de spéciales jusqu'à l'arrivée dimanche à Leon.