Etape 2 : le film

Top 5 avant l'Etape 2 : 1-Hirvonen (FIN/Ford WRT), 2-Sordo (ESP/Citroen C4 WRT) à 15 sec, 3-Loeb (FRA/Citroen C4 WRT) à 18 sec, 4-Grönholm (Subaru Impreza) à 23.9 sec, 5-P.Solberg (NOR/Citroën Xsara) à 42.2 sec.

Ordre de passage sur la route : 1-Hirvonen, 2-Sordo, 3-Loeb, 4-Grönholm, 5-P. Solberg 6-Ogier, 7-Wilson, 8-Novikov, 9-H. Solberg, 10-Ostberg, 11-Rautenbach, 12-Villagra, 13-Al-Qassimi

Décidément, les débuts de journée sont très agités au Portugal. Après l'erreur de Sébastien Loeb vendredi après 300 mètres de course, c'est Marcus Grönholm qui a fait parler de lui dès les premiers kilomètres de la 8e spéciale. Le Finlandais est parti en tonneau au km 4 au volant de sa Subaru Impreza. "Marcus n'a fait qu'un tonneau et est retombé sur ses roues, mais tous les voyants étaient allumés donc il a préféré ne pas repartir" , a indiqué l'un des responsables de l'équipe Prodrive, qui avait préparé la Subaru du double champion du monde finlandais.

Cette première spéciale du jour a aussi été la dernière pour le Français Sébastien Ogier, le champion du monde Junior-WRC, malgré une réparation de fortune effectuée, en pleine spéciale, sur une biellette de sa C4. "J'aimerais faire un week-end sans faute" , disait Ogier vendredi soir, mais il n'a pas réussi à atteindre cet objectif. Le meilleur temps a été signé par Sébastien Loeb qui a pris près de 5 secondes à Mikko Hirvonen, toujours leader au général. En revanche, le quintuple champion du monde en titre passe devant son coéquipier Dani Sordo au général et prend la 2e place.

Une spéciale bien plus calme que la première de la journée. Sébastien Loeb enfonce la concurrence et colle 15 secondes à Mikko Hirvonen pour s'emparer de la tête du rallye avec 1.6 seconde d'avance sur le Finlandais. Dani Sordo se rapproche aussi de ce dernier, à 13.8 secondes. Petter Solberg est solidement installé à la 4e place, débarrassé de la menace Ogier. Plus bas, le Russe Evgeny Novikov (Citroën Junior) concède 1 min 52 à Loeb et perd la 6e place du classement général au profit de Henning Solberg.

C'est un sans-faute de Sébastien Loeb qui remporte sa troisième spéciale de la matinée. Le quintuple champion du monde profite de ne plus avoir à ouvrir la route pour signer les meilleurs temps. Mikko Hirvonen (ci-contre) s'accroche. Le Finlandais ne concède que 5.3 secondes au Français et pointe à 6.9 secondes au général. Rien n'est fait entre ces deux-là !

En revanche, Dani Sordo a perdu de précieuses secondes en s'égarant en début de spéciale. L'Espagnol a avoué à l'arrivée s'être trompé dans ses notes. Après avoir perdu 22 secondes dans l'ES10, il est désormais relégué à 37.5 secondes de son coéquipier au classement général. A signaler le très bon chrono de Mads Ostberg au volant de sa Subaru Impreza qui prend la 4e place de l'ES10 et passe devant Evgeny Novikov, en 7e position au général.

Mikko Hirvonen a dominé toute la spéciale avant de se faire déloger par Sébastien Loeb dans la dernière portion pour 1.2 seconde. Au général, le Français porte son avance à 8.1 secondes sur le pilote Ford. Dani Sordo concède 7.3 secondes dans la spéciale et s'éloigne de plus en plus de la bataille finale. Il pointe désormais à près de 45 secondes de son coéquipier leader.

"1.2 seconde d'avance ce n'est pas beaucoup. D'autant que j'étais à la limite partout. L'après-midi va être très difficile pour les pneus", a expliqué Loeb à l'arrivée. De son côté, Hirvonen a affirmé prendre soin de ses pneus, ce qui pourrait s'avérer payant pour la suite. Plus bas au classement général, Evgeny Novikov a repris sa 7e place à Mads Ostberg pour 5.3 secondes.

A mi-journée, Sébastien Loeb avouait qu'une avance de 20 secondes sur Mikko Hirvonen était un minimum à atteindre pour se placer idéalement pour la victoire finale. Objectif quasiment rempli puisque le Français compte 19.1 secondes d'avance à l'issue de la 12e spéciale du rallye. Le quintuple champion du monde a pris 11 secondes pleines au Finlandais qui n'a pu faire mieux que 4e dans cette spéciale.

C'est déjà dans cette portion que Loeb avait fait la différence sur le pilote Ford pour prendre la tête samedi matin. Cette fois, c'est peut-être la victoire finale qu'il s'est assuré... Dani Sordo a lui aussi repris du temps à Hirvonen (4.3 sec) et revient à 32.3 secondes de la 2e place au général. Petter Solberg complète le podium de la spéciale et s'assure quasiment la 4e place du rallye. Plus qu'une spéciale à disputer et Sébastien Loeb n'a toujours pas été battu lors de la 2e étape...

Intouchable depuis le début de la 2e étape, Sébastien Loeb termine la journée en beauté en décrochant le meilleur temps de la 13e spéciale et reprenant encore 7.7 secondes à Mikko Hirvonen, troisième. Le Français ouvrira la route dimanche avec 26.8 secondes d'avance sur le pilote finlandais. Dani Sordo s'est classé deuxième de l'ES13, à cinq secondes de son coéquipier. Henning Solberg (Ford Stobart) signe le 4e chrono et revient à moins d'une seconde de Matthew Wilson au classement général, en vue de la 5e place. Petter Solberg reste solidement ancré à la quatrième place du rallye dont il ne devrait plus bouger, sauf accident.