Rallye du Portugal 2014 : Mikko Hirvonen (Ford) revient sur le devant de la scène

Mikko Hirvonen n'avait encore pas signé de scratch depuis son retour chez Ford M-Sport, après une parenthèse peu concluante chez Citroën WRT. Et encore moins mené d'épreuve. Vendredi, il a comblé ces deux vides en réalisant le scratch dans l'ES7, ultime chrono du jour, et en prenant la tête à l'issue de l'étape 1 du Rallye du Portugal.

Au terme d'une spéciale qui a brassé le Top 3 de la quatrième manche du Championnat, le Finlandais est rentré avec 3"7 de marge sur l'espoir estonien Ott Tänak (Ford) et 6"5 sur le champion du monde en titre, le Français Sébastien Ogier, qui aura passé la majeure partie de la journée.

"J'étais certain d'avoir fait le bon choix en quittant le parc fermé à midi, chaussé de pneus 'tendre', mais après la première spéciale (ES5), j'étais très inquiet, Sébastien Ogier était beaucoup plus rapide que moi", a déclaré "Hirvo". Mais cette option a fait la différence dans l'ES6 et plus encore dans l'ES7. "Les conditions n’étaient pas parfaites, en particulier ce matin", a commenté Seb. "Le niveau de grip changeait tout le temps. C’était parfois extrêmement boueux et glissant, tandis qu'à d’autres endroits l’adhérence était bonne. On a opté pour une approche prudente, sachant qu'on ne pourrait pas suivre les traces des autres puisqu'on était les premiers sur la route. Les spéciales se sont considérablement asséchées pour le second passage. Cependant, les pneus 'dur' n’étaient pas le choix idéal."

Le classement est complété par le Norvégien Mads Ostberg (Citroën WRT) à 25"6, l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai MST) à 25"7 et le Belge Thierry Neuville (Hyundai MST) à 42"0, qui s'est plaint d'un important sous-virage. Dans l'ES2, le Cantabre a créé l'événement en apportant à la marque sud-coréenne son premier scratch depuis son retour en Mondial. Récidiviste dans l'ES3, il a également porté pour la première fois une i20 en tête d'une épreuve.

Cette journée a aussi fait des grands déçus et de gros dégâts. Le Polonais Robert Kubica (Ford) est sorti de la route pour le quatrième rallye consécutif, dans l'ES4, tout comme l'espoir britannique Elfyn Evans (Ford) qui a lui fini en tonneaux. De la même façon, Jari-Matti Latvala (VW) s'est fait rattraper par ses démons, dans l'ES5. Le Finlandais, trop souvent victime de son tempérament par le passé, n'était qu'à 0"4 de son coéquipier Sébastien Ogier, alors leader. A cette occasion, il a sans doute revu dans sa tête les images de ses douze tonneaux effectués en 2009.