Neuville, la victoire et le pouvoir

La victoire et la place de leader. Thierry Neuville n'est pas venu au Portugal pour rien ! Le Belge a remporté dimanche la huitième victoire de sa carrière, et pris dans le même temps la tête du Championnat du monde devant le Français Sébastien Ogier (M-Sport Ford, 14e), décevant sur les routes en terre dans le nord du pays.

En tête du classement général sans discontinuer depuis l'après-midi de vendredi, Thierry Neuville a franchi la ligne d'arrivée dimanche avec une avance de 40 secondes sur le Britannique Elfyn Evans (Ford Fiesta), deuxième, et 47 secondes sur le Finlandais Teemu Suninen (Ford Fiesta), troisième. Sébastien Ogier, lui, avait été contraint à l'abandon dès vendredi. Le Français cède du même coup la tête du classement pilotes au Championnat du monde.

La sixième manche sur les treize qui se disputeront cette saison, réputée difficile en raison de ses routes cassantes, a été parfaitement maîtrisée par le pilote belge, vainqueur de cinq spéciales. Impressionnant de maîtrise vendredi malgré une journée noire marquée par des abandons, il a accru son avance samedi et fait preuve de prudence lors des derniers tracés dimanche. Avec ce succès, le deuxième de sa saison 2018 après le rallye de Suède en février, le vice-champion du monde 2013, 2016 et 2017 s'est installé en tête du Championnat du monde des pilotes.

Cette victoire, la première de sa carrière au Portugal, lui permet de totaliser 119 points, contre 100 pour son dauphin le Français Sébastien Ogier (Ford Fiesta) terminant seulement à la 21e place du rallye lusitanien après une sortie de route dans l'ES5. L'Estonien Ott Tänak (Toyota Yaris), contraint à l'abandon définitif dès vendredi matin, complète le podium, avec 72 points. En Championnat des constructeurs, l'écurie coréenne Hyundai bénéficie également de la victoire de Neuville pour maintenir son avance sur l'équipe britannique M-Sport Ford avec 175 points contre 162.

La Power Stage, spéciale clôturant ce Rallye du Portugal par la célèbre bosse de Fafe et synonyme de points bonus a été gagnée par le Finlandais Esapekka Lappi (Toyota Yaris), lui permettant d'empocher les 5 points juste devant Neuville (4) et l'Espagnol Dani Sordo (3) (Hyundai i20). Avec sa quatrième place, Teemu Suninen a engrangé 2 points et Elfyn Evans a fermé le top 5 en remportant 1 point.