Un duel qui promet

Grönholm, triple vainqueur de l'épreuve, a attaqué en fanfare: meilleur temps dans les deux premières spéciales (Fredriksberg, Lejen). Le scratch suivant, dans l'ES3, a été l'oeuvre de Gigi Galli (Mitsubishi Lancer) qui s'était déjà fait remarquer l'an dernier en devenant le premier Italien à remporter une spéciale en Suède.

C'est ensuite Loeb qui a enchaîné les meilleurs chronos comme des perles (ES4, ES5, ES6), mais en creusant des écarts trop faibles pour compenser son petit incident du matin. Le Finlandais comptait encore 10,2 secondes d'avance après six spéciales, dont 10 correspondant à une pénalité infligée au Français pour avoir pointé avec une minute de retard au départ de l'ES2.

Son capot, mal refermé après avoir enlevé la rampe de phares utilisée pendant l'ES1, s'est ouvert en pleine ligne droite et a fêlé le pare-brise de la Xsara, retardant Loeb sur le parcours de liaison, puis rendant sa vision de la route délicate dans la spéciale suivante. "Je n'y voyais plus rien. En pleine ligne droite, je touchais les murs de neige, donc c'était un peu dangereux" , a commenté Loeb en revenant au parc d'assistance d'Hagfors, où son pare-brise a été changé en quelques minutes. Malgré un pare-brise étoilé, il n'avait perdu que six secondes sur Gronholm dans l'ES2, sur 26 km.

L'Alsacien les a reprises aussitôt, dans l'ES3, en profitant d'un tout-droit sans gravité de Gronholm, puis il a attaqué tout l'après-midi pour gratter encore deux petites secondes, dont 8/10 seulement sur les 40 km de Vargasen (ES5), la spéciale la plus longue du rallye. Une preuve de plus que les deux pilotes sont très proches, et que comme au Monte-Carlo ils sont seuls au monde... quand Petter Solberg (Subaru Impreza) n'est plus là.

Le Norvégien a d'abord perdu 2 min 46 sec sur Grönholm dans les deux premières spéciales, à cause d'un arbre de transmission cassé, et s'est retrouvé dans les profondeurs du classement. Vainqueur ici-même l'an dernier, le champion du monde 2003 n'en avait pas fini avec les ennuis. Il a ensuite écopé de deux minutes de pénalité après avoir dû changer sa boîte de vitesses récalcitrante entre l'ES4 et l'ES5.

Enfin, il a encore perdu une poignée de secondes dans la super-spéciale de 2 km qui clôturait la journée. Il y a quand même eu plus malheureux que Solberg: le jeune Australien Chris Atkinson, sur l'autre Subaru officielle, a tapé dans l'ES3 et plongé de la 5e à la 23e place; le Finlandais Mikko Hirvonen, sur la deuxième Ford Focus d'usine a cassé sa courroie de pompe à eau dans l'ES5 alors qu'il était troisième. Il repartira samedi matin à la 32e place.